Warum wurde aus Persien Iran? Die historische Umbenennung von 1935

Die Frage, warum wurde aus Persien Iran, berührt eine der faszinierendsten Schnittstellen zwischen kolonialer Begriffsgeschichte, moderner Staatsbildung und Jahrtausende alter indigener Identität. Am persischen Neujahrsfest Nowruz, dem 21. März 1935, vollzog die Regierung unter Reza Schah Pahlavi einen Schritt von weitreichender diplomatischer Tragweite: Ausländische Gesandtschaften, internationale Organisationen und weltweite Vertragspartner wurden angewiesen, für das Territorium auf dem iranischen Plateau fortan ausnahmslos den Namen Iran statt des bis dahin im Westen allgegenwärtigen Namens Persien zu verwenden. Für Zeitgenossen im Europa und Amerika der 1930er-Jahre wirkte dieser Akt wie eine radikale Neuschöpfung, doch historisch betrachtet vollzog Teheran lediglich die Angleichung der diplomatischen Außendarstellung an ein Selbstverständnis, das im Land selbst seit über zwei Jahrtausenden ungebrochen existierte.

Tatsächlich hatten die Bewohner des Landes ihr Staatsgebiet niemals als Persien bezeichnet. Der Name Persien war ein klassisches Exonym – eine Fremdbezeichnung, die über das antike Griechisch und das Lateinische in die europäischen Schriftsprachen eingewandert war. Die einheimische Bevölkerung nannte ihre Heimat seit der Epoche der Sassaniden (224–651 n. Chr.) kontinuierlich Ērān bzw. Ērānšahr. Der Schah-Erlass von 1935 war somit kein Akt historischer Tabula rasa, sondern die Beseitigung einer westlichen Fremdbenennung, die von der Pahlavi-Regierung zunehmend als Zeichen kolonialer Bevormundung, ethnischer Verkürzung und politischer Schwäche wahrgenommen wurde.

Warum wurde aus Persien Iran? Die diplomatische Note von 1935

Im Dezember 1934 (entsprechend dem iranischen Monat Dey 1313) verschickte das kaiserliche Außenministerium in Teheran eine Zirkularnote an alle akkreditierten diplomatischen Missionen. Darin hieß es unmissverständlich, dass mit Beginn des neuen Sonnenjahres am 21. März 1935 jegliche offizielle Korrespondenz, Verträge, Briefmarken und Konsularurkunden auf den Namen Iran umgestellt werden müssten. Der Völkerbund in Genf vollzog diesen Schritt umgehend und führte das Gründungsmitglied fortan in seinen Protokollen unter dem Buchstaben I statt P. Ausländische Zeitungen, darunter die New York Times und die Londoner Times, druckten Erklärungsartikel, um ihre Leserschaft an den neuen, im westlichen Ohr zunächst ungewohnt klingenden Staatsnamen zu gewöhnen.

Reza Schahs Motivation speiste sich aus mehreren Strömungen. An erster Stelle stand das Bedürfnis nach völkerrechtlicher Emanzipation. Während des 19. und frühen 20. Jahrhunderts war Persien unter der Herrschaft der Qadscharen-Dynastie zum Spielball des Great Game zwischen dem Russischen Zarenreich und dem Britischen Empire herabgesunken. Ausländische Konzessionen – wie die Tabakregie von 1890 oder die berüchtigte D'Arcy-Ölkonzession von 1901 –, militärische Invasionen im Ersten Weltkrieg trotz formaler Neutralität und wirtschaftliche Ausplünderung prägten das internationale Bild. Der Name Persien war in den Augen der nationalistischen Intellektuellen um Reza Schah mit imperialer Dekadenz, Opiumhandel, Staatsbankrott und kolonialer Demütigung konnotiert. Der Name Iran hingegen symbolisierte Aufbruch, Souveränität und die Wiedergeburt einer antiken Großmacht.

Endonym versus Exonym: Parsa, Persis und das uralte Eran

Um die Tragweite der Reform zu erfassen, ist eine differenzierte etymologische Betrachtung unerlässlich. Das Wort Persien geht auf das altpersische Wort Pārsa zurück. So bezeichneten die Achämeniden (ca. 550–330 v. Chr.) ihren ursprünglichen Stammes- und Siedlungsraum im südwestlichen Hochland, der heutigen Provinz Fars (in der auch die Residenzen Pasargadae und Persepolis liegen). Als die antiken Griechen im Zuge der Perserkriege mit dem Großreich von Kyros II. und Dareios I. in Kontakt traten, übertrugen sie die Landschaftsbezeichnung Parsa als Persis (ἡ Περσίς) pars pro toto auf das gesamte Weltreich. Über das Lateinische Persia gelangte der Begriff in sämtliche romanische, germanische und slawische Sprachen West- und Mitteleuropas.

Auf der Ebene der Selbstbezeichnung (Endonym) existierte jedoch ein völlig anderer Terminus. In den elamischen, babylonischen und altpersischen Inschriften von Naqsch-e Rostam und Behistun bezeichnete sich König Dareios I. stolz als: 'Ein Perser, Sohn eines Persers, ein Arier, von arischem Geschlecht' (altpersisch: Pārsa Pārsahyā puça, Ariya Ariyaciça). Der Begriff Arier (altiranisch: *Ariya-) bezeichnete ursprünglich eine linguistische und kulturelle Selbstidentifikation indoiranischer Stämme des 2. Jahrtausends v. Chr. und war frei von den pseudowissenschaftlichen, rassischen Konnotationen, die ihm das 19. und 20. Jahrhundert in Europa anhefteten.

Im 3. Jahrhundert n. Chr. schufen die Sassaniden unter Ardaschir I. und Schapur I. aus dem Genitiv Plural des altiranischen *Aryānām (wörtlich: 'der Arier') das mittelpersische Wort Ērān. In Verbindung mit dem altiranischen *xšaθra- ('Herrschaft', 'Reich') formten sie das staatsrechtliche Konzept Ērānšahr (Reich der Arier). Diese Namensgebung markierte den ersten bewussten Nationalstaat der Region, der das iranische Kulturplateau von den nicht-iranischen Gebieten (Anērān) abgrenzte. Nach der islamischen Eroberung im 7. Jahrhundert blieb das Wort Iran in der neupersischen Literatur lebendig. Das Monumentalepos Schāhnāme (Königsbuch) des Dichters Firdausi aus dem frühen 11. Jahrhundert verwendet das Wort Iran über achthundert Mal als patriotischen Gegenpol zur feindlichen Steppe Turan.

Staatsmodernisierung und der Identitätsdiskurs der Pahlavi-Ära

Reza Schah, der 1925 die Qadscharen absetzte und sich zum Schah krönte, verfolgte eine kompromisslose Zentralisierungs- und Säkularisierungspolitik, die sich eng an den Reformen Mustafa Kemal Atatürks in der benachbarten Republik Türkei orientierte. Zu seinen Monumentalprojekten gehörten die Transiranische Eisenbahn, die Errichtung säkularer Gerichtshöfe, die Gründung der Universität Teheran und die Einführung westlicher Kleidungsvorschriften. Eine moderne Nation benötigte in den Augen des Regimes jedoch auch ein einheitliches, kohärentes Identitätsnarrativ.

Das Staatsgebiet des Iran war und ist ein Vielvölkerstaat. Neben den persischsprachigen Bewohnern des Landesinneren und Südens lebten und leben große Populationen von Aserbaidschanern (Turksprachige), Kurden, Luren, Arabern in Chuzestan, Turkmenen und Belutschen innerhalb der Grenzen. Indem der Staat im Ausland weiterhin als Persien firmierte, schien er die nicht-persischen Völker zu marginalisieren oder als unterworfene Minderheiten zu definieren. Der Name Iran hingegen fungierte als integrativer Überbegriff: Ein kurdischer, aserbaidschanischer oder lurischer Bürger des Staates mochte kein ethnischer Perser sein, wohl aber ein vollwertiger Iraner, da seine Kultur und Sprache integraler Bestandteil des iranischen Zivilisationskreises waren.

“Iran ist nicht das Land einer einzigen ethnischen Gruppe, sondern das historische Zuhause aller Stämme und Völker des Hochlandes, die seit Jahrtausenden unter dem gemeinsamen Banner des Eranšahr vereint sind.”

Hinzu kam ein ideologischer Einfluss europäischer Debatten. In den 1930er-Jahren studierten zahlreiche junge Iraner in Deutschland und Frankreich. Iranische Gesandte in Berlin, beeinflusst vom damaligen europäischen Diskurs über Indogermanen und Sprachursprünge, wiesen den Schah darauf hin, dass der Name Iran in westlichen Ohren Respekt als Wiege der arischen Sprachfamilie erzeuge. Reza Schah griff dieses Argument begierig auf, wenngleich seine Hauptmotivation pragmatisch-patriotischer Natur war: Der Iran sollte von den europäischen Kolonialmächten als gleichberechtigter, souveräner Staat auf Augenhöhe wahrgenommen werden und das Stigma des antiquierten Orientalismus abschütteln.

Die Debatte von 1959: Die Koexistenz beider Namen

Der abrupte Namenswechsel von 1935 verlief international nicht ohne Friktionen. Viele westliche Gelehrte, Kartografen und Schriftsteller beklagten, dass mit dem Namen Persien jahrhundertealte Assoziationen an Persepolis, Kyros den Großen, die Poesie von Hafis und Saadi sowie die Pracht safawidischer Baukunst verloren gingen. Im westlichen Bewusstsein war Iran vor dem Zweiten Weltkrieg oft unbesetzt oder wurde mit dem damals neu geschaffenen Nachbarstaat Irak verwechselt. Nach der alliierten Invasion des Iran im Jahr 1941 und der Abdankung Reza Schahs zugunsten seines Sohnes Mohammad Reza Pahlavi gewann die Diskussion erneut an Dynamik.

Ende der 1950er-Jahre wandten sich renommierte iranische Akademiker, angeführt von dem angesehenen Iranisten Ehsan Yarshater, an das kaiserliche Kulturministerium. Sie argumentierten überzeugend, dass der Name Persien im Ausland über ein unschätzbares kulturelles und humanitäres Prestige verfüge. Wer Persien höre, denke an Hochkultur, Dichtkunst, Gärten und Philosophie; wer Iran höre, assoziiere primär Erdölfelder und geopolitische Konflikte im Nahen Osten.

Mohammad Reza Schah folgte dem Rat der Expertenkommission und erließ 1959 eine Klarstellung: Auf völkerrechtlicher, diplomatischer und administrativer Ebene blieb Iran der alleinige offizielle Staatsname. Im kulturellen, historischen und literarischen Kontext jedoch wurde die Verwendung von Persien (sowie Persian im Englischen oder Perse im Französischen) ausdrücklich wieder gestattet und für vollkommen legitim erklärt. Diese pragmatische Regelung verankerte eine bis heute gültige sprachliche Zweiteilung: Der Staat heißt Iran, die Hochkultur darf Persien genannt werden.

Chronologie des Namenswandels vom Altertum bis zur Gegenwart

Die folgende Zeitleiste veranschaulicht die wichtigsten Stationen in der zweieinhalbtausendjährigen Begriffsgeschichte zwischen Pārsa, Ērānšahr und der modernen Staatsbezeichnung Iran.

1. ca. 550 v. Chr.
   Achämenidisches Weltreich

   Kyros der Große begründet das Weltreich aus der Kernregion Pārsa (Fars). Die Griechen prägen das Exonym Persis.

2. ca. 515 v. Chr.
   Inschrift von Naqsch-e Rostam
3. ca. 224 n. Chr.
   Begründung von Ērānšahr
4. ca. 1010 n. Chr.
   Das Schāhnāme von Firdausi
5. Dezember 1934
   Zirkularnote der Pahlavi-Regierung
6. 21. März 1935
   Inkrafttreten des Namens Iran
7. 1959
   Rehabilitation des Begriffs Persien
8. 1. April 1979
   Islamische Republik Iran

Häufige historische Missverständnisse: Sprache und Staatsvolk

Im modernen deutschen Sprachgebrauch tauchen rund um das Thema regelmäßig Verwirrungen auf, insbesondere was das Begriffspaar Persisch und Farsi betrifft. Gelegentlich wird fälschlich behauptet, mit dem Wechsel von Persien zu Iran müsse man die Landessprache im Deutschen nun zwingend Farsi nennen. Sprachwissenschaftler und die Gesellschaft für deutsche Sprache widersprechen diesem Vorgehen vehement.

Farsi ist lediglich das persische Wort für die persische Sprache. Ebenso wie man im Deutschen von Französisch (nicht français), Spanisch (nicht español) oder Russisch (nicht russki) spricht, lautet der korrekte deutsche Begriff für die Nationalsprache des Iran Persisch. Die Persische Sprache besitzt eine dreitausendjährige dokumentierte Kontinuität – vom Altpersischen über das Mittelpersische (Pahlavi) bis hin zum modernen Neupersischen, das in verschiedenen Varietäten auch in Afghanistan (Dari) und Tadschikistan (Tadschikisch) gesprochen wird.

Ein weiteres Missverständnis betrifft die Identität der Bürger: Nicht jeder Iraner ist Perser, aber jeder Perser innerhalb der Landesgrenzen ist Iraner. Von den heute rund 88 Millionen Einwohnern des Landes identifizieren sich schätzungsweise 50 bis 60 Prozent als ethnische Perser. Die übrige Bevölkerung setzt sich aus zahlreichen eigenständigen Volksgruppen zusammen, die eigene Muttersprachen pflegen, jedoch seit Jahrtausenden über den Rahmen der iranischen Kultur und Staatsbürgerschaft miteinander verwoben sind.

Die geopolitische Bilanz des Namenswechsels

Rückblickend war der Schritt von 1935 ein Meilenstein auf dem Weg zu einer modernen, souveränen iranischen Nation. Die Umbenennung war weder eine Laune eines autokratischen Herrschers noch ein rein kosmetischer Akt, sondern spiegelte den berechtigten Anspruch wider, die eigene Identität aus den Fesseln imperialer Projektionen des Westens zu befreien. Indem Reza Schah auf den Namen Iran pochte, stellte er das Land in eine ungebrochene Linie mit Ardaschir I., Schapur I. und den antiken Helden des Schāhnāme.

Die Koexistenzregelung von 1959 bewies zudem kulturpolitische Klugheit: Sie trennte die politische Souveränität des modernen Staates Iran von der universellen Strahlkraft des antiken und klassischen Persien. Ob man die monumentalen Ruinen von Persepolis bestaunt, die Verse von Rumi und Hafez rezitiert oder über die geopolitische Lage am Persischen Golf debattiert – das Verständnis dafür, warum aus Persien Iran wurde, erschließt den Schlüssel zum iranischen Selbstverständnis zwischen nationalem Stolz, zivilisatorischem Erbe und moderner staatlicher Realität.