Persien gegen Iran

Iran und Persien bezeichnen dasselbe Land. Der Unterschied ist einer der Perspektive, nicht der Geographie. Die Iraner selbst nennen ihre Heimat seit mindestens zweitausend Jahren Iran – vom altiranischen Aryānām, „[Land] der Arier“. Der Name Persien hingegen ist ein Wort von außen: Er gelangte über das Griechische (Persís) und Lateinische (Persia) aus Pars zu uns, einer einzigen südlichen Provinz, die sich als Wiege der Dynastie erwies, auf die westliche Historiker zuerst trafen.

Während des größten Teils der überlieferten Geschichte existierten beide Namen friedlich nebeneinander. Der entscheidende Moment kam am 21. März 1935, dem Tag des Nouruz (des iranischen Neujahrs), als das iranische Außenministerium ein Rundschreiben an jede Botschaft in Teheran sandte, in dem es darum bat, das Land in der offiziellen diplomatischen Korrespondenz mit dem Namen zu bezeichnen, den seine eigenen Bewohner immer verwendet hatten: Irān.

"In der offiziellen Korrespondenz soll fortan die Bezeichnung „Iran“ anstelle von „Persien“ verwendet werden, da dies der Name ist, unter dem das Land seinen Bewohnern stets bekannt war."

Die südiranische Provinz, die heute als Fars bekannt ist (arabisch für das ältere Pars), ist die Heimat des persischen Stammes, der im sechsten Jahrhundert v. Chr. Kyros den Großen hervorbrachte. Als die Griechen erstmals über das Reich schrieben, das Kyros errichtete – Herodot, Aischylos, Xenophon –, nahmen sie den Namen dieser einen Provinz und übertrugen ihn auf das Ganze. Persís im Griechischen wurde Persia im Lateinischen, Perse im Altfranzösischen, Persia im Englischen: ein Teil, der für das Ganze steht, so wie „Holland“ einst für die gesamten Niederlande stand.

Durch jede nachfolgende Dynastie – parthisch, sassanidisch, safawidisch, kadscharisch – schrieben europäische Kanzleien, Reisende und Orientalisten weiterhin von „Persien“. Es war die Sprache der Verträge, Marco Polos, des italienischen Kaufmanns Pietro della Valle im siebzehnten Jahrhundert, der britischen und russischen Diplomaten des neunzehnten Jahrhunderts, die das Land in Einflusssphären aufteilten. Der Name war so tief in der westlichen Vorstellungswelt verankert, dass er um 1900 eine ganze Reihe von Assoziationen mit sich trug: Poesie, Teppiche, Miniaturen, antike Ruinen.

Der eigene Name des Landes ist weit älter als sein provinzieller Spitzname. Der avestische Begriff airyānąm („der Arier“) und das altpersische ariya- erscheinen in Inschriften des Dareios I. in Naqsch-e Rostam, um 490 v. Chr., wo der König sich selbst als „einen Perser, Sohn eines Persers, einen Arier, von arischer Abstammung“ beschreibt. In der sassanidischen Zeit war das mittelpersische Kompositum Ērān-šahr – „Reich der Iraner“ – die offizielle Selbstbezeichnung des Staates, geprägt auf Münzen, gemeißelt in Felsreliefs und festgehalten im Brief des Tansar.

Das Wort verschwand nie aus dem iranischen Sprachgebrauch. Firdausis Schahname aus dem zehnten Jahrhundert, das Nationalepos, beginnt mit der Erschaffung der Welt und verortet seine Helden sogleich in Irān-zamīn, „dem Land Iran“. Saadi, Hafis und jedes iranische Schulkind seitdem haben das Land mit diesem Namen bezeichnet. Nur im Westen hielt sich die ältere griechische Konvention.

Die Note vom 21. März 1935 erfand den Namen Iran nicht; sie bat lediglich den Rest der Welt, den Namen zu verwenden, den die Iraner bereits benutzten. Reza Schah Pahlavi, der ein Jahrzehnt zuvor, 1925, die neue Dynastie gegründet hatte, baute einen modernen Nationalstaat nach europäischem Vorbild auf: eine Nationalbank, eine Nationaluniversität, eine Transiranische Eisenbahn, die Abschaffung der Kapitulationen. Die Festlegung des Landesnamens in ausländischen Kanzleien war ein kleiner, aber symbolisch mächtiger Teil dieses Programms.

Die Entscheidung wurde vom iranischen Gesandten in Berlin vorgeschlagen, der darauf hinwies, dass die deutsche Rassenforschung der Zeit – aus eigenen Gründen – begann, Iran als Kennzeichen indogermanischer Verwandtschaft zu verwenden. Der Schah nahm die Empfehlung an, und am Nouruz des Jahres 1314 im iranischen Kalender (1935 n. Chr.) ging das Rundschreiben aus Teheran hinaus. Innerhalb von Wochen hatten der Völkerbund, das britische Außenministerium, das US-Außenministerium und die großen Nachrichtenagenturen ihren offiziellen Sprachgebrauch umgestellt.

Die Änderung wurde nicht allgemein begrüßt. Der Orientalist Sir Ellis Minns und der Historiker Sir Denison Ross äußerten öffentlich ihre Sorge, dass „Iran“ für englische Leser keine Resonanz habe, die mit dem Wort nichts und mit „Persien“ alles verbanden. Im Jahr 1959 gab Reza Schahs Sohn Mohammad Reza Schah eine klärende Bekanntmachung heraus: beide Namen könnten im internationalen Kontext austauschbar verwendet werden. Daran hat sich bis heute nichts geändert.

Kurz gesagt: dasselbe Land, aber zwei Register. Iran ist der politische Name, persisch das kulturelle Adjektiv. Ein moderner iranischer Bürger spricht Persisch, isst persische Küche und liest persische Dichtung – und lebt dabei in der Islamischen Republik Iran.

Das altiranische Wort arya-, von dem sich „Iran“ ableitet, hat nichts mit den Rassenideologien des europäischen zwanzigsten Jahrhunderts zu tun. Es war die Selbstbezeichnung der indoiranisch sprechenden Völker, die im zweiten Jahrtausend v. Chr. auf das Hochplateau zogen, und bedeutete ursprünglich „edel“ oder schlicht „einer von uns“. Der indische Zweig derselben Sprachfamilie verwendete das verwandte ārya- im Rigveda. Die Zweckentfremdung des Begriffs durch den europäischen pseudowissenschaftlichen Rassismus im späten neunzehnten Jahrhundert ist eine Geschichte, die vollständig zu Europa gehört – nicht zu Iran.

Der Name Īrān ist die mittelpersische (Pahlavi-)Form einer altiranischen Wendung, aryānām xšaθram – „das Reich der Arier“, wobei arya schlicht „edel“ oder „geehrt“ bedeutet und dieselbe Selbstbezeichnung ist, die auch in den ältesten indischen Sanskrit-Texten verwendet wird. Die früheste erhaltene inschriftliche Verwendung findet sich auf dem Investiturrelief von Ardaschir I. aus dem dritten Jahrhundert in Naqsch-e Radschab (um 224 n. Chr.), wo er als šāhān šāh ērān tituliert wird, „König der Könige der Iraner“. Das Wort ist also seit mindestens 1.800 Jahren ununterbrochen die Eigenbezeichnung des Landes.

„Persien“ hingegen ist der griechische Exonym, abgeleitet von Pārsa, der kleinen südlichen Provinz (dem heutigen Fars), die zufällig die Heimat des achämenidischen Königshauses und, achthundert Jahre später, der Sassaniden war. Griechische Geographen übertrugen den Namen der Provinz auf das gesamte Reich; über das lateinische Persia gelangte er in alle europäischen Sprachen. Bis 1935 verwendete jede westliche Regierung in ihrer Korrespondenz „Persien“ – obwohl die Iraner selbst ihr Land immer Iran genannt hatten.

Die iranisch-indische Selbstbezeichnung arya gelangte im neunzehnten Jahrhundert harmlos in die europäische Philologie, als etablierter akademischer Begriff für die Familie der verwandten indoiranischen Sprachen. Von dort wurde sie entführt, zunächst von den populären Rassentheoretikern der 1850er Jahre (Gobineau) und dann katastrophal von der NS-Ideologie, zu einem pseudowissenschaftlichen Konstrukt einer fiktiven „arischen Rasse“. Es ist heute unter Gelehrten allgemein anerkannt, dass die historischen Iraner und Inder, die das Wort arya tatsächlich verwendeten, es als ethisches und sprachliches, nicht als rassisches Merkmal benutzten und die ihnen zugeschriebenen nordeuropäischen Phänotypen nicht wiedererkannt hätten. Die fortgesetzte Verwendung von „Iran“ – wörtlich „Land der Arier“ im ursprünglichen ethischen Sinne – ist ein leiser Akt sprachlicher Rückgewinnung.

Im modernen englischen Sprachgebrauch ist Iran das Land und seine Bürger sind Iraner; Persisch bleibt das Standardwort im Englischen für die Sprache (die Iraner selbst nennen sie fārsī) und für kulturelle Erzeugnisse mit tiefen historischen Wurzeln – Perserteppiche, persische Gärten, persische Miniaturmalerei, Perserkatze, persische Literatur. Die Diaspora bevorzugt oft „Persisch“ als kulturelles Identifikationsmerkmal, gerade weil es als älter, weiter gefasst und politisch neutraler empfunden wird als „iranisch“, das als Kommentar zum heutigen Staat missverstanden werden kann. Keine der beiden Verwendungen ist falsch; beide sind in ihrem Bereich korrekt, und die meisten Iraner wechseln je nach Kontext mühelos zwischen ihnen.

Das Dekret von 1935 regelte den diplomatischen Schriftverkehr, nicht den kulturellen Wortschatz. Zu diesem Zeitpunkt hatten zwei Jahrhunderte europäischen Handels, europäischer Wissenschaft und Museumserschließung das Wort Persisch mit einer langen Liste kultureller Erzeugnisse verbunden – die meisten davon mit Ursprüngen, die Jahrhunderte oder Jahrtausende vor dem modernen Nationalstaat liegen. Sie rückwirkend umzubenennen hätte ihre historische Linie ausgelöscht, und die iranischen Institutionen selbst vermarkten diese Kategorien im englischsprachigen Kontext weiterhin als „Persian“. Das Ergebnis ist eine stabile, fast juristische Trennung: Iran für den Staat und sein Volk; Persisch für die lange zivilisatorische Tradition, die der Staat geerbt hat.

Die Internationale Teppichmesse von Teheran beispielsweise bewirbt sich im Englischen als „Persian Carpet“-Messe; der offizielle Tourismusslogan der Organisation für Kulturerbe lautet „Discover Persia“; die seriellen Einschreibungen der UNESCO verwenden „The Persian Garden“, „The Persian Qanat“ und „The Persian Caravanserai“. In jedem Fall signalisiert das Adjektiv eine jahrtausendealte Tradition, die keine politische Grenze umfasst.

Die folgende Tabelle fasst die häufigsten kulturellen Kategorien zusammen, in denen der englische Sprachgebrauch überwältigend „Persian“ verwendet, mit dem Jahr, in dem der Begriff in englische Wörterbücher aufgenommen wurde.

In jedem Fall liegt das Substantiv hinter dem Adjektiv Jahrhunderte vor dem Dekret von 1935 – und in einigen Fällen (Persischer Golf, Perserteppich) Jahrtausende. Die iranischen Kultureinrichtungen haben nie darum gebeten, diese Begriffe zu ändern, und behalten sie in ihrer eigenen englischsprachigen Beschilderung bei.

„Iranisch“ ist eine Staatsangehörigkeit; „persisch“ ist eine Ethnie und eine Sprache. Jeder Bürger Irans – Perser, Aserbaidschaner, Kurde, Lure, Araber, Belutsche, Turkmene, Armenier, Assyrer – ist Iraner. Nur die etwa 50–60 Prozent, die Persisch als Muttersprache sprechen und sich mit dieser ethno-linguistischen Gruppe identifizieren, sind Perser. Ein kurdisch-iranischer Staatsbürger ist vollständig Iraner und nicht Perser; ein in Los Angeles geborener iranisch-amerikanischer Staatsbürger kann beide Wörter verwenden.

Irans andere große Völker – Aserbaidschaner (ca. 16 %), Kurden (ca. 10 %), Luren, Araber, Belutschen, Turkmenen, Kaschgai, Armenier, Assyrer und iranische Juden – sind iranische Staatsbürger mit eigenen Sprachen und Traditionen. Sie alle als „Perser“ zu bezeichnen, ist der häufigste Fehler in englischsprachigen Texten über das Land.

Die Änderung von 1935 verwirrt englischsprachige Redakteure bis heute. Drei Fehler treten so häufig auf, dass sie eine Kennzeichnung verdienen.

(1) „Farsi“ statt „Persian“ im Englischen. Iraner nennen die Sprache auf Persisch Fārsī – genau wie Deutsche Deutsch Deutsch nennen. Das korrekte englische Wort für die Sprache ist Persian. Die Académie Persane (Farhangestan) und das iranische Außenministerium bitten englischsprachige Medien gleichermaßen, „Persian“ zu verwenden; „Farsi“ im Englischen ist eine relativ junge Prägung der Diaspora nach 1979, die einige Gelehrte als Einebnung des literarischen Erbes der Sprache betrachten.

(2) „Araber“ oder „arabisch“ auf Iran angewendet. Iran ist kein arabisches Land und Persisch ist keine arabische Sprache. Persisch ist eine indoeuropäische Sprache, die in modifizierter arabischer Schrift geschrieben wird (mit vier zusätzlichen Buchstaben); die beiden Sprachen sind linguistisch nicht verwandt. Iraner sprechen eine indoeuropäische Sprache; Araber sprechen eine semitische Sprache. Etwa 3 % der iranischen Bevölkerung ist ethnisch arabisch, konzentriert in der südwestlichen Provinz Chuzestan.

(3) „The Persian Gulf“ geschrieben als „The Gulf“ oder „The Arabian Gulf“. Der internationale Standardname, von den Vereinten Nationen anerkannt und seit der klassischen Antike von jeder kartografischen Autorität verwendet, ist der Persische Golf. Das UN-Sekretariat gab 2006 eine redaktionelle Richtlinie (UNAD/2006/1) heraus, die dies bekräftigt. Iran betrachtet den Namen als eine Frage der historischen Überlieferung, die 2.500 Jahre zurückreicht.