Fotografía Qajar

En una mañana de diciembre de 1842, el diplomático ruso Nikolai Pavlov expuso una placa de plata pulida en la corte de Teherán de Mohammad Sah Qajar. El retrato que surgió es la fotografía conservada más antigua tomada en cualquier lugar de Asia: tres años después de que Louis Daguerre anunciara su procedimiento en París y una década antes de que la fotografía llegara a Japón. En una generación, la corte qajar se convertiría en una de las casas reales más fotografiadas de la tierra.

El impulsor fue Naser al-Din Sah (r. 1848–1896), un entusiasta aficionado que aprendió a revelar sus propias placas, mantuvo un cuarto oscuro privado dentro del Palacio de Golestán y fotografió personalmente a sus esposas, ministros, eunucos de la corte y la construcción de nuevos puentes y ferrocarriles. Sus leyendas manuscritas en nasta'liq sobreviven en decenas de miles de negativos de vidrio en las bóvedas del palacio.

"Hoy fotografiamos el patio desde la ventana del Salón de Mármol. La luz era perfecta, las copias salieron nítidas."

El mayor fotógrafo del Irán qajar fue un armenio iraní llamado Antoin Sevruguin. Nacido en Teherán, hijo de un diplomático, y formado en Tiflis bajo la tutela del maestro ruso Dmitri Ermakov, Sevruguin abrió un estudio en la calle Ala al-Dowleh en 1870. Durante medio siglo produjo más de siete mil negativos de placas de vidrio: retratos de derviches, obreros de los qanat, damas del harén, nómadas bajtiaríes, sacerdotes zoroastrianos en Yazd y las ruinas de las columnas de Persépolis bajo la tormenta de arena.

La mitad de su archivo fue destruido en el bombardeo ruso del Majles en 1908. Las placas supervivientes se reparten hoy entre las Galerías Freer-Sackler del Smithsonian en Washington, el Rijksmuseum de Leiden y el Museo Nacional de Etnología de Hamburgo.

El archivo del Palacio de Golestán, nunca digitalizado por completo, es la mayor colección fotográfica real del siglo XIX. Incluye el único registro fotográfico conocido de ceremonias cortesanas que más tarde se abandonaron (el salām-e Nowruz, los ritos de coronación real), de paisajes urbanos desde entonces demolidos (el gran bazar de Teherán antes de 1900) y de gobernadores provinciales cuyos nombres se han perdido por lo demás.

Para los historiadores iraníes, la fotografía qajar es la única evidencia visual directa del Irán premoderno. Los manuscritos y miniaturas muestran cómo la corte quería ser vista; los daguerrotipos muestran cómo era en realidad: la alfombra raída sobre el Trono de Mármol, la sonrisa desdentada de un visir, el príncipe heredero de diez años con un uniforme militar demasiado grande. El archivo condensa ochenta años de historia social iraní en una sola frase visual.

Pocos monarcas de la historia dejaron un autorretrato tan completo. Coronado a los diecisiete años y reinando durante cuarenta y ocho, Naser al-Din Sah Qajar (1831–1896) descubrió la fotografía siendo adolescente y nunca la abandonó. Importó cámaras francesas y austriacas a través de la valija diplomática, construyó un cuarto oscuro en el Golestán y formó a un fotógrafo de corte permanente, Aqa Reza Akkasbashi, a quien ennobleció con el título de akkasbashi («jefe de los fotógrafos»), el primer cargo de este tipo en ninguna corte real del mundo.

Los álbumes personales del Sah, encuadernados en cuero repujado y guardados en el Albumkhaneh («casa de los álbumes») del Golestán, contienen de todo: desde retratos formales de coronación hasta instantáneas de su harén de picnic, los gatos reales, la construcción del primer tranvía de Teherán, ejecuciones en la plaza Toopkhaneh y una famosa serie del Sah haciendo muecas ante la cámara. Él mismo rotulaba cada placa en nasta'liq, a menudo con comentarios irónicos: «Hoy hacía mucho viento; la imagen ha salido un poco borrosa».

"La cámara no halaga, pero tampoco miente. Así soy yo, y así es mi corte."

La sección más extraordinaria del archivo de Golestán es el álbum del Andaroun (harén): unas 1.200 placas de las esposas, concubinas, hijas y sirvientas del Sah, tomadas en vestimenta doméstica sin la presencia de fotógrafos varones — el propio Sah manejaba la cámara. Las imágenes desmontaron un siglo de fantasía orientalista. Lejos de odaliscas veladas sobre cojines de seda, las mujeres aparecen con shaliteh (faldas cortas tipo tutú que el Sah trajo de un ballet de París en 1873), tomando té, fumando en qalyans, posando con puros y, en una placa célebre, luchando entre ellas.

El álbum del harén fue suprimido tras la Revolución de 1979, pero se publicó en parte gracias a la académica Afsaneh Najmabadi en Women with Mustaches and Men without Beards (2005), y es hoy una fuente primaria para la historia social de la mujer en la época qajar.

Los estudios qayar recorrieron todas las tecnologías fotográficas del largo siglo XIX. Las primeras imágenes son daguerrotipos — placas de cobre recubiertas de plata reveladas en vapor de mercurio, positivos únicos que no podían reimprimirse. Desde la década de 1860, la corte adoptó el proceso del colodión húmedo: una placa de vidrio recubierta de colodión, sensibilizada en nitrato de plata, expuesta y revelada en los quince minutos antes de que la emulsión se secara. Pesce y Carlhian llevaron tiendas de campaña portátiles de laboratorio al terreno para los levantamientos de Persépolis de 1858 — las primeras fotografías jamás tomadas en el sitio.

Después de 1880, el Golestán adoptó la más cómoda placa seca de gelatina, que podía comprarse ya preparada en Viena, exponerse semanas después y revelarse con calma. La placa seca es lo que hizo posible el álbum del harén — por primera vez el Shah podía fotografiar con la rapidez suficiente para captar una risa.

Ciertas fotografías del Golestán se han vuelto canónicas para los historiadores iraníes. La placa de 1873 de Mirza Hosein Jan Sepahsalar junto a una maqueta de cera del propuesto ferrocarril transcaspiano es la única evidencia superviviente de aquel malogrado proyecto. Una placa de 1906 de Reza Akkasbashi muestra a los constitucionalistas reunidos en el jardín de la Legación británica durante la sentada del bast — la imagen fundacional de la democracia iraní. La placa de 1908 del Majles en ruinas, tomada horas después del bombardeo dirigido por Rusia, dio al mundo la primera fotografía de un acto hoy estudiado como prototipo del golpe político moderno.

Los archivos de Teherán pueden dar la impresión de que la fotografía qayar fue un fenómeno puramente cortesano, pero hacia la década de 1880 se habían abierto estudios comerciales en Tabriz (sede del Príncipe Heredero), Isfahán, Shiraz y Mashhad. Los estudios de Tabriz de Khan Baba Mo'tazedi y Mirza Hasan Akkasbashi documentaron la Revolución Constitucional en tiempo real — incluida la famosa placa de 1908 de los irregulares de Sattar Jan en los jardines de Bagh-e Shomal, la única fotografía contemporánea de una columna constitucionalista armada. El archivo de Hoeltzer en Isfahán, ahora en Heidelberg, contiene unas 2.000 placas de los puentes del Zayandeh Rud, el barrio armenio de Nueva Julfa y los trabajadores de los qanat de la llanura de Nayaf Abad.

Una galería en vivo de fotografías originales en placa de vidrio de la era qayar del siglo XIX alojadas en Wikimedia Commons, incluyendo obras de Antoin Sevruguin y los fotógrafos de corte de Naser al-Din Shah.

Images shown here are served from the local media library.