Persia vs Irán

Irán y Persia designan el mismo país. La diferencia es de perspectiva, no de geografía. Los propios iraníes han llamado a su patria Irán — del antiguo iranio Aryānām, «[tierra] de los arios» — desde hace al menos dos mil años. El nombre Persia, en cambio, es una palabra de forasteros: nos llega a través del griego (Persís) y del latín (Persia) desde Pars, una única provincia meridional que resultó ser la cuna de la dinastía con la que los historiadores occidentales se toparon primero.

Durante la mayor parte de la historia registrada, ambos nombres convivieron pacíficamente. El momento decisivo llegó el 21 de marzo de 1935, día del Nowruz (el año nuevo iraní), cuando el Ministerio de Asuntos Exteriores iraní envió una circular a todas las embajadas en Teherán pidiendo que, en la correspondencia diplomática oficial, el país fuera designado con el nombre que sus propios habitantes siempre habían usado: Irān.

"En lo sucesivo, en la correspondencia oficial deberá emplearse la designación «Irán» en lugar de «Persia», pues este es el nombre con el que el país siempre ha sido conocido por sus habitantes."

La provincia meridional iraní conocida hoy como Fars (forma arabizada del antiguo Pars) es la patria de la tribu persa que dio a Ciro el Grande en el siglo VI a. C. Cuando los griegos escribieron por primera vez sobre el imperio que Ciro construyó — Heródoto, Esquilo, Jenofonte — tomaron el nombre de esa única provincia y lo aplicaron al conjunto. Persís en griego se convirtió en Persia en latín, Perse en francés antiguo, Persia en inglés: la parte por el todo, como «Holanda» sirvió en su día para designar a los Países Bajos enteros.

A través de todas las dinastías posteriores — parta, sasánida, safávida, qayar — las cancillerías europeas, los viajeros y los orientalistas siguieron escribiendo sobre «Persia». Era la lengua de los tratados, de Marco Polo, del mercader italiano del siglo XVII Pietro della Valle, de los diplomáticos británicos y rusos del siglo XIX que se repartían el país en esferas de influencia. El nombre estaba tan arraigado en el imaginario occidental que hacia 1900 arrastraba consigo todo un registro de asociaciones: poesía, alfombras, miniaturas, ruinas antiguas.

El nombre propio del país es mucho más antiguo que su apodo provincial. El término avéstico airyānąm («de los arios») y el persa antiguo ariya- aparecen en las inscripciones de Darío I en Naqsh-e Rostam, hacia el 490 a. C., donde el rey se describe a sí mismo como «persa, hijo de persa, ario, de estirpe aria». Ya en el periodo sasánida, el compuesto en persa medio Ērān-šahr — «Imperio de los iranios» — era la autodesignación oficial del Estado, estampada en monedas, tallada en relieves rupestres y registrada en la Carta de Tansar.

La palabra nunca desapareció del uso iraní. El Shahnameh de Ferdousí, la epopeya nacional del siglo X, se abre con la creación del mundo y sitúa de inmediato a sus héroes en Irān-zamīn, «la tierra de Irán». Saadi, Hafiz y todos los escolares iraníes desde entonces han llamado a su país por ese nombre. Solo en Occidente persistió la antigua convención griega.

La nota del 21 de marzo de 1935 no inventó el nombre Irán; simplemente pidió al resto del mundo que usara el nombre que los iraníes ya empleaban. Reza Shah Pahlavi, que había fundado la nueva dinastía una década antes, en 1925, estaba construyendo un Estado-nación moderno según el modelo europeo: un banco nacional, una universidad nacional, el ferrocarril transiraní, la abolición de las capitulaciones. Fijar el nombre del país en las cancillerías extranjeras era una parte pequeña pero simbólicamente poderosa de ese programa.

La decisión fue sugerida por el enviado iraní en Berlín, quien señaló que la erudición racial alemana de la época — por razones propias — empezaba a usar Irán como marcador de parentesco indoeuropeo. El sah aceptó la recomendación, y en el Nowruz de 1314 del calendario iraní (1935 d. C.) la circular salió de Teherán. En cuestión de semanas, la Sociedad de Naciones, el Foreign Office británico, el Departamento de Estado estadounidense y las principales agencias de noticias habían cambiado su uso oficial.

El cambio no fue universalmente bien recibido. El orientalista Sir Ellis Minns y el historiador Sir Denison Ross expresaron públicamente su preocupación por que «Irán» no tuviera ninguna resonancia para los lectores ingleses, que no asociaban nada con esa palabra y lo asociaban todo con «Persia». En 1959, el hijo de Reza Shah, Mohammad Reza Shah, emitió un comunicado aclaratorio: ambos nombres podían usarse indistintamente en contextos internacionales. Esa sigue siendo la posición hoy en día.

En resumen: el mismo país, pero dos registros. Irán es el nombre político; persa, el adjetivo cultural. Un ciudadano iraní moderno habla persa, come gastronomía persa y lee poesía persa — todo ello viviendo en la República Islámica de Irán.

La antigua palabra irania arya- de la que deriva «Irán» no tiene nada que ver con las ideologías raciales de la Europa del siglo XX. Era la autodesignación de los pueblos de habla indoirania que entraron en la meseta en el segundo milenio a. C. y significaba, originalmente, «noble» o simplemente «uno de los nuestros». La rama india de la misma familia usaba el cognado ārya- en el Rig Veda. La apropiación indebida del término a finales del siglo XIX por el racismo pseudocientífico europeo es una historia que pertenece enteramente a Europa, no a Irán.

El nombre Īrān es la forma en persa medio (pahlaví) de una antigua expresión irania, aryānām xšaθram — «el reino de los arios», donde arya significa simplemente «noble» u «honrado» y es la misma autodesignación usada en los textos sánscritos más antiguos de la India. El uso epigráfico más temprano que se conserva está en el relieve de investidura del siglo III de Ardashir I en Naqsh-e Rajab (c. 224 d. C.), donde se le titula šāhān šāh ērān, «rey de reyes de los iranios». La palabra ha sido, pues, el autónimo del país durante al menos 1.800 años ininterrumpidos.

«Persia», en cambio, es el exónimo griego derivado de Pārsa, la pequeña provincia meridional (actual Fars) que resultó ser la tierra natal de la casa real aqueménida y, ocho siglos después, de la sasánida. Los geógrafos griegos extendieron el nombre de la provincia a todo el imperio; a través del latín Persia entró en todas las lenguas europeas. Hasta 1935, todos los gobiernos occidentales usaban «Persia» en su correspondencia — aunque los propios iranios siempre habían llamado a su país Irán.

La autodesignación indoirania arya entró en la filología europea del siglo XIX de forma inocente, como la etiqueta académica establecida para la familia de lenguas indoiranias emparentadas. Desde ahí fue secuestrada, primero por los teóricos populares de la raza de la década de 1850 (Gobineau) y luego de forma catastrófica por la ideología nazi, hasta convertirla en el constructo pseudocientífico de una ficticia «raza aria». Hoy es lugar común entre los estudiosos que los iranios e indios históricos que realmente usaron la palabra arya lo hicieron como marcador ético y lingüístico, no racial, y no habrían reconocido los fenotipos nórdicos que se le asignaron. El uso continuado de «Irán» — literalmente «tierra de los arios» en su sentido ético original — es un acto silencioso de recuperación lingüística.

En el uso inglés moderno, Irán es el país y sus ciudadanos son iraníes; persa sigue siendo la palabra inglesa estándar para la lengua (los propios iraníes la llaman fārsī) y para los productos culturales de honda raíz histórica: alfombras persas, jardines persas, miniatura persa, gato persa, literatura persa. La diáspora suele preferir «persa» como identificador cultural precisamente porque se percibe como más antiguo, más amplio y políticamente más neutro que «iraní», que puede leerse como un comentario sobre el Estado contemporáneo. Ningún uso es incorrecto; ambos son válidos en su ámbito, y la mayoría de los iraníes alternan entre ellos con naturalidad según el contexto.

El decreto de 1935 afectaba a la correspondencia diplomática, no al vocabulario cultural. Para entonces, dos siglos de comercio, erudición y catalogación museística europeos habían soldado la palabra persa a una larga lista de productos culturales — la mayoría con orígenes que se remontan cientos o miles de años antes del Estado-nación moderno. Rebautizarlos retroactivamente habría borrado su linaje histórico, y las propias instituciones iraníes siguen comercializando estas categorías como «persas» en contextos de habla inglesa. El resultado es una división estable, casi legalista: Irán para la entidad política y su pueblo; persa para la larga tradición civilizatoria que esa entidad heredó.

La Feria Internacional de la Alfombra de Teherán, por ejemplo, se anuncia en inglés como la feria de la «Persian Carpet»; el eslogan turístico oficial de la Organización del Patrimonio Cultural es «Discover Persia»; las inscripciones seriadas de la UNESCO utilizan «The Persian Garden», «The Persian Qanat» y «The Persian Caravanserai». En cada caso, el adjetivo señala una tradición milenaria que ninguna frontera política contiene.

La tabla siguiente reúne las categorías culturales más comunes en las que el uso inglés sigue siendo abrumadoramente «persa», con el año en que el término entró en los diccionarios ingleses.

En todos los casos, el sustantivo que acompaña al adjetivo es anterior al decreto de 1935 en siglos — y en algunos (golfo Pérsico, alfombra persa) en milenios. Las instituciones culturales iraníes nunca han pedido que se cambien estos términos y, en su propia señalización en inglés, los conservan.

«Iraní» es una nacionalidad; «persa» es una etnia y una lengua. Todo ciudadano de Irán — persa, azerí, kurdo, lur, árabe, baluchi, turcomano, armenio, asirio — es iraní. Solo el 50–60% aproximadamente que habla persa como lengua materna y se identifica con ese grupo etnolingüístico son persas. Un kurdo iraní es plenamente iraní y no persa; un iraní-estadounidense nacido en Los Ángeles puede usar cualquiera de las dos palabras.

Los demás pueblos importantes de Irán — azeríes (~16%), kurdos (~10%), lures, árabes, baluchis, turcomanos, qashqai, armenios, asirios y judíos iraníes — son nacionales iraníes con sus propias lenguas y tradiciones. Llamar a todos ellos «persas» es el error más común en la escritura inglesa sobre el país.

El cambio de 1935 sigue confundiendo a los editores de habla inglesa. Tres errores se repiten con la frecuencia suficiente como para merecer una señal.

(1) «Farsi» en lugar de «persa» en inglés. Los iraníes llaman a la lengua fārsī en persa — exactamente igual que los alemanes llaman al alemán Deutsch. La palabra inglesa correcta para la lengua es persa. La Academia Persa (Farhangestán) y el Ministerio de Asuntos Exteriores de Irán piden ambos a los medios de habla inglesa que usen «persa»; «farsi» en inglés es un neologismo relativamente reciente de la diáspora posterior a 1979 que algunos estudiosos consideran que aplana la herencia literaria de la lengua.

(2) «Árabe» o «arábigo» aplicado a Irán. Irán no es un país árabe y el persa no es una lengua árabe. El persa es una lengua indoeuropea escrita en alfabeto árabe modificado (con cuatro letras añadidas); las dos lenguas no están emparentadas lingüísticamente. Los iraníes hablan lenguas indoeuropeas; los árabes, lenguas semíticas. Aproximadamente el 3% de la población de Irán es étnicamente árabe, concentrada en la provincia suroccidental de Juzestán.

(3) «El Golfo» o «el Golfo Arábigo» en lugar de «el golfo Pérsico». El nombre estándar internacional, reconocido por las Naciones Unidas y utilizado por todas las autoridades cartográficas desde la Antigüedad clásica, es el golfo Pérsico. La Secretaría de la ONU emitió una directiva editorial (UNAD/2006/1) que lo reafirmaba en 2006. Irán considera que el nombre es una cuestión de registro histórico que se remonta 2.500 años.