El legado perdurable de Persia

De las seis civilizaciones prístinas del mundo — Egipto, Mesopotamia, el Indo, China, Mesoamérica y la América andina — todas salvo China fueron conquistadas, convertidas y culturalmente reemplazadas. Los jeroglíficos egipcios fueron olvidados durante 1.400 años hasta Champollion. El sumerio y el acadio eran lenguas completamente muertas ya en tiempos de Cristo. La escritura del Indo sigue sin descifrarse; sus descendientes ya no la escriben. Los aztecas y los incas fueron extinguidos como estados en una sola generación tras el contacto. Irán es la gran excepción.

La meseta iraní ha sido invadida al menos siete veces por conquistadores de talla histórica: Alejandro Magno (330 a. C.), el califato árabe (636 d. C.), los turcos selyúcidas (1037), Gengis Kan (1219), Tamerlán (década de 1380), los ghelzai afganos (1722) y la interferencia imperial anglo-rusa (1813–1953). Cada conquista podría haber puesto fin a Irán como civilización diferenciada. Ninguna lo logró.

En su lugar, se repite un patrón extraordinario. Los conquistadores llegan; en dos generaciones han adoptado el persa como lengua de corte, se han emparentado con la aristocracia local, han patrocinado a poetas persas y han construido cúpulas al estilo iraní. El califato abasí de Bagdad — aunque árabe en su dinastía — fue administrado según la tradición sasánida por visires iraníes. El Ilkanato mongol escribió su gran crónica, el Jāmiʿ al-Tawārīkh de Rashid al-Din, en persa. La corte otomana leía a Sa'di y a Hafez. El Imperio mogol de la India llevó sus asuntos oficiales en persa hasta 1837. Los conquistadores se persianizaron; Persia no se convirtió en otra cosa.

"Los persas son el primer pueblo histórico; Persia fue el primer imperio que pasó. Mientras China y la India permanecen estacionarias y perpetúan una existencia vegetativa y natural hasta el presente, esta tierra ha estado sujeta a aquellos desarrollos y revoluciones que por sí solos manifiestan una condición histórica."

Los instrumentos de supervivencia fueron tres: una lengua demasiado prestigiosa para ser abandonada, un canon literario (el Shahnameh sobre todo) que reafirmaba la memoria iraní en cada crisis, y una tradición administrativa tan refinada que toda nueva dinastía necesitaba burócratas iraníes para gobernar su imperio. Como escribió Ferdousí en el mismo momento en que Irán era absorbido por el mundo islámico: basī ranj burdam dar īn sāl sī / ʿajam zinda kardam badīn pārsī — «Mucho he sufrido en estos treinta años / he devuelto la vida a Persia con esta lengua persa».

En octubre de 539 a. C., el ejército de Ciro el Grande entró en Babilonia sin librar batalla. Lo que hizo a continuación fue, según los estándares de la antigüedad, casi incomprensible. En lugar de saquear los templos, deportar a la población y ejecutar a la élite — la práctica habitual de los conquistadores asirios, babilonios y egipcios — Ciro promulgó un decreto, registrado en un cilindro de arcilla hoy en el Museo Británico, por el cual:

• Abolió el trabajo forzado (corvée) en los territorios conquistados.
• Garantizó la libertad religiosa a todos los pueblos del imperio.
• Restituyó a las comunidades deportadas — incluidos los judíos del cautiverio de Babilonia — a sus tierras de origen.
• Autorizó la reconstrucción de los templos destruidos a costa del imperio, incluido el Segundo Templo de Jerusalén.
• Reconoció la legitimidad de los gobernantes y las costumbres locales bajo el paraguas imperial.

La Biblia hebrea registra el mismo edicto tres veces — Esdras 1:1–4, 2 Crónicas 36:22–23 e Isaías 45, que llega a llamar a Ciro el «ungido» (māshīaḥ) de Dios — la única figura no israelita que recibe ese título. Una réplica del Cilindro de Ciro se exhibe permanentemente en la sede de las Naciones Unidas en Nueva York; en 1971, con motivo del 2.500 aniversario del Imperio Persa, el sah de Irán presentó el original al secretario general de la ONU, U Thant, quien lo llamó «una antigua declaración de derechos humanos».

El imperio aqueménida que siguió tradujo esta ética en el primer estado explícitamente multiétnico y multirreligioso del mundo. Los relieves de la Apadana en Persépolis muestran delegaciones de veintitrés naciones sometidas — medos, elamitas, babilonios, egipcios, lidios, bactrianos, indios, etíopes, escitas — que traen tributo no como cautivos, sino como pueblos participantes, cada uno con su propia vestimenta, armas y ofrendas. No hay látigo; no hay cadenas. Es la primera vez en el registro visual de la humanidad que los conquistados son representados con dignidad.

Hacia el 1200 a. C., mucho antes que Buda, mucho antes que Confucio, dos siglos antes de Homero, el profeta iranio Zaratustra (en griego, Zoroastro) predicó en la meseta oriental lo que cabe considerar el monoteísmo revelado más antiguo. Tres doctrinas de su enseñanza, fijadas en los Gāthās, se difundieron a través del judaísmo bajo dominio persa hacia el judaísmo, el cristianismo y el islam, y de ahí al vocabulario moral del mundo moderno:

• Libre albedrío y elección moral: el cosmos es el escenario de una lucha ética en la que cada individuo debe tomar partido conscientemente por la verdad (aša) contra la mentira (druj).
• Escatología: resurrección del cuerpo, juicio individual tras la muerte, el puente de la rendición de cuentas (Chinvat), el cielo, el infierno y una renovación final del mundo (frashō.kərəti) al final de los tiempos.
• Un salvador venidero: el futuro Saoshyant, nacido de una madre virgen, que derrotará al mal e inaugurará la nueva era.

Estudiosos modernos, de Mary Boyce a Norman Cohn, remontan toda la tradición apocalíptica —Daniel, el Apocalipsis del Nuevo Testamento, el Día del Juicio coránico— a un origen zoroástrico transmitido durante el período del dominio persa sobre Judá (539–332 a. C.). La ética cotidiana de la religión se resume en tres palabras avésticas que aún se pronuncian en las bodas zoroástricas: humata, hūxta, huvarshta, «buenos pensamientos, buenas palabras, buenas obras».

Persia produjo además otras dos religiones universales de la Antigüedad tardía: el maniqueísmo (siglo III d. C.), la fe gnóstica del profeta Mani, que en su apogeo se extendió desde el norte de África romano hasta la China de los Tang; y el movimiento radicalmente igualitario de Mazdak (siglos V–VI d. C.), bajo el padre de Cosroes I, que predicó la propiedad comunal y la abolición de los privilegios de la nobleza mil años antes de las guerras campesinas europeas.

Dentro del período islámico, la herencia irania produjo el sufismo persa: la teología mística de Bāyazid Bastāmī, ʿAttār y, sobre todo, Rūmī, cuya poesía de amor universal («Ven, ven, quienquiera que seas…») es hoy el verso más vendido en Estados Unidos. Los versos de Saʿdi inscritos a la entrada del Salón de las Naciones de la ONU —«Los hijos de Adán son miembros de un mismo cuerpo, creados de una sola esencia»— son la declaración de fraternidad humana más citada en la política internacional moderna.

Casi todos los conceptos administrativos que el Estado moderno da por sentados fueron sistematizados por primera vez por los aqueménidas y perfeccionados por los sasánidas:

• Gobierno provincial: veinte satrapías, cada una encabezada por un gobernador y auditada de forma independiente por inspectores reales (los «Ojos y Oídos del Rey»), el modelo de toda burocracia imperial posterior.
• El servicio postal estatal: el Camino Real de 2.500 km, de Sardes a Susa, con estaciones de relevo cada 25 km. El tributo de Heródoto —«ni la nieve, ni la lluvia, ni el calor, ni la oscuridad de la noche detienen a estos mensajeros»— está grabado en la Oficina Central de Correos de Nueva York.
• Moneda estandarizada: el darīk de oro y el siglos de plata de Darío I, la primera moneda estatal de amplia circulación.
• Una cancillería trilingüe: persa antiguo, elamita y babilonio, con el arameo como lengua administrativa de trabajo del imperio: una acomodación institucional de la pluralidad lingüística sin paralelo moderno hasta el siglo XX.
• Catastros de impuesto territorial: la reforma de Cosroes I en el siglo VI, que sustituyó la recaudación arbitraria de cosechas por un impuesto fijo basado en un catastro, fue adoptada íntegramente por los califatos omeya y abasí.
• El visirato: la propia palabra visir deriva del pahlavi vichīr, «tomador de decisiones». Toda dinastía islámica durante mil años organizó su cancillería según el modelo iranio.

Cuando los fundadores de los Estados Unidos citaron la tolerancia de Ciro, cuando Thomas Jefferson conservó dos ejemplares de la Ciropedia de Jenofonte en su biblioteca (sus anotaciones sobreviven), cuando Hugo Grocio invocó el respeto persa por los tratados en la fundación del derecho internacional, todos bebían de una tradición que había estado resolviendo los problemas prácticos del gobierno pluralista durante dos mil años.

El mapa de la ciencia moderna está salpicado de nombres iranios que pocos no especialistas reconocen como iranios. Un breve inventario, ni mucho menos exhaustivo:

El persa es una de las únicas cuatro lenguas del planeta —junto con el griego, el chino y el tamil— con una tradición literaria ininterrumpida que se remonta a más de dos milenios y medio. La cadena es la siguiente:

• Persa antiguo (c. 600–300 a. C.): la lengua de la inscripción de Behistún de Darío I, escrita en una escritura cuneiforme parcialmente alfabética inventada específicamente para los monumentos reales aqueménidas.
• Persa medio / pahlavi (siglo III a. C. – siglo X d. C.): la lengua de la corte sasánida y de los textos sagrados zoroástricos.
• Persa nuevo (siglo IX d. C. – presente): escrito en alfabeto árabe modificado, estructuralmente continuo con el pahlavi, enriquecido con vocabulario árabe pero nunca gramaticalmente arabizado.

Lo que hace extraordinario al persa es su conservadurismo. Un iranio alfabetizado de hoy puede leer el Shahnameh del siglo XI, el Masnavī de Rūmī del siglo XIII y el Dīvān de Hafez del siglo XIV con mucho menos esfuerzo del que necesita un anglohablante para Shakespeare, y prácticamente sin ayuda para leer prosa del siglo XIX. En cambio, un anglohablante no puede leer en absoluto el manuscrito de Beowulf, y los griegos modernos necesitan una formación considerable para leer a Homero.

Durante mil años —aproximadamente de 1000 a 1900 d. C.— el persa fue la lengua alta internacional del mundo islámico oriental, de la corte otomana de Estambul a la corte mogol de Delhi, del Bósforo a Bengala. El sultán otomano Mehmed II escribía poesía persa. La crónica del emperador mogol Akbar, el Akbar-nāma, está en persa. La India colonial británica llevó sus asuntos oficiales en persa hasta 1837: el primer examen de lengua de la Compañía de las Indias Orientales para sus funcionarios era de persa, no de hindi ni de urdu. La palabra pijama, la palabra bazar, la palabra caqui, la palabra caravana, la palabra tulipán, la palabra espinaca, la palabra ajedrez — todas llegaron al español a través del persa.

Hoy el persa es lengua oficial de tres países —Irán (como fārsī), Afganistán (como darī) y Tayikistán (como tājīkī)— y lo hablan de forma nativa unos 110 millones de personas, con otros 50 millones como segunda lengua. En toda Asia Central, el Cáucaso y parte del subcontinente indio, la biblioteca de una persona culta incluye aún los mismos seis poetas que la de un iranio: Ferdousí, Saʿdi, Hafez, Rumi, Jayam y Nezāmī.

"La lengua persa y su gran tradición poética son reconocidas como vehículo de un patrimonio inmaterial de la humanidad que, durante más de mil años, ha trascendido las fronteras políticas y religiosas."

Varios elementos que el ojo moderno lee simplemente como arquitectura «islámica» u «oriental» son en realidad invenciones iranias adoptadas en tres continentes:

• La cúpula de ladrillo de doble cascarón: perfeccionada por los canteros selyúcidas en el siglo XI, es el antepasado estructural directo de las cúpulas del Agra mogol, del Estambul otomano (las mezquitas de Sinán) y, en última instancia, de la catedral de San Pablo de Christopher Wren.
• El plano de patio con cuatro iwanes: de origen sasánida, codificado por los selyúcidas; el plano básico de toda mezquita aljama de El Cairo a Lahore.
• El jardín chahār-bāgh: el «jardín cuádruple» dividido por canales de agua que representan los cuatro ríos del paraíso. El jardín del Taj Mahal, el Generalife de la Alhambra, los jardines de la tumba de Humayun e incluso —a través del intermediario mogol-mongol— rasgos de Versalles descienden todos de esta plantilla irania.
• La alfombra persa: la alfombra de Pazyryk (siglo V a. C.), conservada en el hielo siberiano y hoy en el Hermitage, es la alfombra de nudo más antigua del mundo. La alfombra de Ardabil (1539), de 26 millones de nudos, en el Museo Victoria y Alberto, es la obra maestra cuya adquisición William Morris impulsó con una campaña.
• La miniatura persa: la tradición de taller de Tabriz, Herat e Isfahán que produjo las ilustraciones del Shahnameh y configuró la pintura otomana y mogol durante cuatrocientos años.

Un breve balance de herencias cotidianas que casi nadie rastrea:

• Cada vez que escribes un algoritmo o resuelves una ecuación de álgebra, usas el legado de al-Jwārizmī.
• Cada vez que la ONU debate la libertad religiosa como derecho inalienable, es en parte el legado de Ciro.
• Todo hospital del mundo que combina atención al paciente, docencia e investigación desciende de Gundishapur.
• Todo servicio postal con su inviolabilidad de la correspondencia desciende de los correos de Darío.
• Cada partida de ajedrez conserva el juego sasánida del chatrang, con sus términos persas shāh («rey») y shāh māt («el rey está muerto») que aún resuenan en el «jaque mate».
• Todo jardín formal de estilo mogol, persa o andalusí es un chahar-bagh persa.
• Cada lectura de Rumi en una aplicación de meditación, cada cita de Jayam en una tarjeta de graduación, cada tulipán en un campo neerlandés (el bulbo se cultivó por primera vez en Irán y se llevó a Holanda desde Estambul en el siglo XVI): Persia está en la textura de la vida moderna ordinaria.
• El Nowruz, el año nuevo iranio en el equinoccio de primavera, lo celebran unos 300 millones de personas en doce países; la ONU declaró el 21 de marzo Día Internacional del Nowruz en 2010.
• Irán tiene 27 sitios Patrimonio Mundial de la UNESCO, el décimo país con más, y una docena más en la lista indicativa.

"Durante miles de años, los persas han creado belleza. Dieciséis siglos antes de Cristo salió de estas regiones o de sus cercanías un pueblo llamado casita… y doce siglos antes de Cristo otro pueblo, los hicsos, marchando hacia el oeste, conquistó Egipto y lo gobernó durante doscientos años. Los persas, lejos de ser derrotados, estaban destinados a dar su literatura y sus artes a sus conquistadores."

Cinco mil años después de que los escribas protoelamitas de Susa presionaran la primera caña-estilete sobre la arcilla húmeda, noventa millones de iraníes todavía escriben — en una escritura distinta de la cuneiforme pero en una lengua continua con la de Darío — cartas que comienzan con versos de Hafiz. El mantel de Nowruz sigue tendido en el equinoccio de primavera. El Shahnameh sigue recitándose. Los conquistadores se estudian en la escuela como episodios de una historia más larga; Irán mismo sigue siendo el protagonista.

Es esto — no un monumento único, no un conquistador único, no un poeta único — lo que constituye el hecho central de la civilización persa. En un mundo donde casi todo lo demás ha sido barrido y reemplazado, aquí hay un pueblo que ha vivido en el mismo país, ha hablado una forma reconocible de la misma lengua, ha celebrado el mismo año nuevo y se ha llamado a sí mismo con el mismo nombre durante más de dos mil quinientos años consecutivos. No hay nada parecido en la tierra.

Más vocabulario inglés desciende del persa que de cualquier otra lengua irania o asiática. Una lista breve y parcial: paradise (persa antiguo pairi-daēza, «jardín amurallado»), checkmate (shāh māt, «el rey está muerto»), magic y magi (la clase sacerdotal meda), tiger (persa tīgra), jackal, lemon, orange, spinach, pistachio, pajamas, caravan, bazaar, shawl, khaki, turquoise, tulip, tambourine, kiosk, divan, sherbet, candy, scarlet, satrap. La propia palabra Asia proviene de la palabra asiria para «este» a través del uso administrativo aqueménida.

El Cilindro de Ciro (539 a. C., hoy en el Museo Británico) registra la conquista persa de Babilonia y las garantías específicas del rey: libertad religiosa para todos los pueblos sometidos, abolición de la esclavitud para los que habían sido deportados por la fuerza por regímenes anteriores, restauración de las estatuas de culto a sus templos propios y un compromiso personal contra la deportación arbitraria. En 1971 se presentó una réplica a las Naciones Unidas como la primera carta conocida de derechos humanos, y el secretario general U Thant la llamó «la primera declaración de derechos humanos de la historia». Que esa lectura maximalista sea justa respecto a su contexto del siglo VI es debatido por los estudiosos; lo que no está en duda es que la Biblia hebrea (Esdras 1, Isaías 45:1) registra el mismo edicto desde la perspectiva de sus beneficiarios, llamando a Ciro el único rey extranjero jamás titulado māshīaḥ («ungido del Señor»).

Muchas ideas que los occidentales modernos dan por universales entraron en la corriente abrahámica desde fuentes iranias durante el período posexílico (después de 539 a. C.). Una lista breve: un único Dios supremo bueno opuesto por un único adversario maligno; ángeles y arcángeles como intermediarios cósmicos con nombre; la resurrección corporal de los muertos; una batalla cósmica final seguida de la renovación del mundo (frashō-kǝrǝti); un Juicio Final que pesa las obras de cada alma; un cielo, un infierno y el puente (Chinvat) entre ambos; y una figura salvadora venidera (Saoshyant) nacida de una virgen. La historiadora Mary Boyce (1920–2006) llamó al zoroastrismo «la más influyente de todas las religiones» precisamente porque muchas de sus ideas distintivas se convirtieron en supuestos invisibles de las religiones que las absorbieron.

El Irán moderno sigue siendo uno de los estados más plurales étnica y religiosamente de Asia occidental. Aproximadamente el 61% de la población son persas étnicos; el 16% son turcos azerbaiyanos (concentrados en el noroeste, con su propia lengua literaria y la segunda mayor población urbana en Tabriz); el 10% son kurdos (en las provincias de Kurdistán, Kermanshah e Ilam, mayoritariamente suníes); el 6% son luros y bajtiaríes (grupos de habla irania estrechamente relacionados de los Zagros); el 2% son árabes (en Juzestán); el 2% son baluchíes (en el sureste); además de turcomanos, qashqai, armenios, asirios, talishíes, mazandaraníes, gilakíes y minorías judías. Las minorías religiosas reconocidas — cristianos, judíos y zoroastrianos — tienen escaños reservados constitucionalmente en el Majles. Irán alberga la mayor comunidad judía del Oriente Medio musulmán y la única con un diputado propio en el parlamento.