Historia de Irán

Mucho antes de que el nombre Irán entrara en el registro histórico, la alta meseta entre Mesopotamia y el Indo ya era un hogar de civilización urbana. Hacia el séptimo milenio a. C., aldeas de cerámica pintada se agrupaban en las estribaciones del Zagros en lugares como Tepe Sialk, Ganj Dareh y Chogha Mish. Cabras domesticadas, los tejidos más antiguos conocidos y la fundición del cobre aparecen aquí en el lapso de pocos siglos — una revolución silenciosa que alimentaría a las ciudades de Sumer y Acad río abajo.

De estas aldeas surgió el reino elamita, centrado en Susa, en el actual Juzestán. Los escribas elamitas escribieron en la escritura protoelamita, aún parcialmente indescifrada, ya en el 3100 a. C. — lo que la convierte, junto con la sumeria y la egipcia, en una de las tres invenciones independientes de la escritura. Durante más de dos mil años, Elam luchó, comerció y emparentó con las dinastías sumerias, acadias y babilónicas de las tierras bajas; el gran zigurat de Chogha Zanbil (c. 1250 a. C.), hoy Patrimonio Mundial de la UNESCO, sigue siendo el zigurat mejor conservado fuera de Mesopotamia.

Al este, la cultura de Jiroft, de la Edad del Bronce en Kermán, produjo vasijas de clorita finamente talladas que se han hallado hasta en las tumbas reales de Ur. En los desiertos salinos de Sistán, la ciudad planificada de Shahr-e Sukhteh — la «Ciudad Quemada» — ha revelado la secuencia animada más antigua del mundo (una cabra saltando hacia un árbol, pintada en una copa de cerámica c. 3200 a. C.), el ojo artificial más antiguo y uno de los juegos de tablero tipo backgammon más antiguos conocidos.

Los pueblos iranios — hablantes de una familia lingüística indoeuropea que incluye el avéstico, el persa antiguo, el sogdiano, el bactriano y el escita — entraron en la meseta en una migración lenta durante el segundo milenio a. C. A comienzos del siglo VII a. C., su rama más occidental, los medos, se había organizado en una confederación bajo Deioces, con capital en Ecbatana (la actual Hamadán). En el 612 a. C., el rey medo Ciaxares, aliado con los babilonios, saqueó la capital asiria de Nínive y derribó al imperio más cruel del mundo antiguo.

Al sur de los medos, en la provincia de Pars (Persis), una dinastía menor — los aqueménidas — crecía en silencio. En el 550 a. C., el príncipe persa Ciro II, criado en la corte meda, se rebeló contra su abuelo Astiages, tomó Ecbatana y heredó un estado que ya controlaba la mitad de la meseta iraní. En veinte años había derrotado también a Creso de Lidia y al Imperio neobabilónico — y el mundo tenía su primera entidad política transcontinental.

"Yo soy Ciro, rey del mundo, gran rey, rey poderoso… Liberé a todos los pueblos de Babilonia del yugo que se les había impuesto. Devolví a sus ciudades sagradas los dioses que habían sido llevados a Babilonia."

El imperio que fundó Ciro y que Darío I (r. 522–486 a. C.) consolidó fue el más extenso que el mundo había visto hasta entonces: más de 5,5 millones de kilómetros cuadrados, que gobernaban quizá al 44 por ciento de la población mundial. Veinte satrapías, cada una encabezada por un gobernador persa y auditada por inspectores reales independientes conocidos como los «Ojos y Oídos del Rey», sustituyeron el mosaico de diplomacia entre ciudades-estado que había regido el Próximo Oriente durante dos milenios.

Darío unificó las pesas y medidas, acuñó el darico de oro y construyó el Camino Real de 2.500 kilómetros desde Sardes hasta Susa, con estaciones de relevo cada 25 kilómetros — el sistema postal que Heródoto admiró con la frase «ni la nieve, ni la lluvia, ni el calor, ni la oscuridad de la noche detienen a estos correos». Un canal entre el Nilo y el mar Rojo, cuatro capitales monumentales (Pasargada, Susa, Ecbatana y Persépolis) y la inscripción trilingüe en el acantilado de Behistún — la piedra de Rosetta de la escritura cuneiforme — completan un único reinado.

La tolerancia del imperio era una política deliberada. El Cilindro de Ciro, a menudo llamado la primera declaración de derechos humanos del mundo, restituyó a los pueblos deportados y a sus dioses a sus tierras de origen — la Biblia hebrea registra el mismo edicto en Esdras 1, atribuyendo a Ciro la reconstrucción del Templo de Jerusalén. Sin embargo, no fue una Pax Persica sin límites: las guerras médicas (499–449 a. C.), la quema de la Acrópolis de Atenas por Jerjes en el 480 a. C. y, finalmente, la conquista por Alejandro de Macedonia en el 330 a. C. conforman los capítulos occidentales de una historia que las fuentes persas relatan de manera muy distinta.

El imperio de Alejandro se fragmentó a su muerte; Irán cayó en manos de su general Seleuco y de sus sucesores. El gobierno helenístico duró apenas un siglo antes de que los partos arsácidas, un pueblo iranio nómada de las estepas al noreste del mar Caspio, recuperaran la meseta bajo Arsaces I en el 247 a. C. Su laxa confederación feudal — desdeñada por los escritores romanos como descentralizada — contuvo a Roma en el Éufrates durante casi cinco siglos, más tiempo del que el propio Imperio romano gobernó el Mediterráneo occidental.

En la batalla de Carras en el 53 a. C., los catafractos y los arqueros a caballo partos aniquilaron a siete legiones romanas al mando de Craso, capturando las únicas águilas romanas jamás perdidas en Oriente. El «disparo parto» — girarse en la silla para disparar flechas hacia atrás a galope tendido — entró en todas las lenguas europeas como metáfora de la réplica final devastadora.

En el 224 d. C., Ardashir I, un señor vasallo de Persis, derrotó al último rey parto y revivió conscientemente la idea imperial aqueménida. El Imperio sasánida sería el último de los grandes imperios iranios de la Antigüedad y el principal rival de Roma y Bizancio durante más de cuatro siglos.

Sapor I (r. 240–270 d. C.) derrotó en dos ocasiones a los ejércitos romanos y capturó al emperador Valeriano — un acontecimiento conmemorado en el gran relieve rupestre de Naqsh-e Rostam. Cosroes I Anushirván («el Justo», r. 531–579 d. C.) reformó los impuestos, codificó el derecho y dio asilo a los filósofos neoplatónicos griegos expulsados por Justiniano, que llevaron las obras de Aristóteles a Gundishapur. La Academia de Gundishapur — que combinaba el saber griego, indio, persa y siríaco — fue el primer hospital universitario del mundo y el puente a través del cual la erudición clásica llegó al mundo islámico.

El Estado sasánida se derrumbó con una rapidez pasmosa. Dos décadas de peste y una guerra final ruinosa contra Bizancio dejaron al imperio exhausto; en el 636 d. C., los ejércitos árabes del segundo califa Umar rompieron al ejército de campaña sasánida en Qadisiyya, y hacia el 651 el último rey sasánida, Yazdgerd III, fue asesinado en su huida cerca de Merv.

La conquista árabe trajo el islam, pero no borró a Persia. En dos siglos, los administradores, secretarios (kuttāb) y visires iranios se habían vuelto indispensables para el califato abasí de Bagdad, fundado a su vez sobre el emplazamiento de una antigua aldea sasánida y modelado según el protocolo cortesano sasánida. Los traductores de ascendencia irania vertieron al árabe obras en pahlavi, sánscrito y griego; la propia palabra algoritmo deriva del matemático corasmio al-Juarismi.

Políticamente, Irán reafirmó su identidad casi de inmediato. Los samánidas de Bujará (819–999) revivieron el persa moderno como lengua literaria, patrocinaron al poeta Rudakí y formaron a una generación de polímatas — entre ellos Avicena (Ibn Sina), cuyo Canon de medicina sería el texto médico de referencia en las universidades europeas hasta el siglo XVII. Los búyidas del oeste de Irán gobernaron al propio califa desde 945 hasta 1055, mientras que en el este Mahmud de Gazni encargó a Ferdousí el Shahnameh de 50.000 dísticos, la epopeya nacional que por sí sola preservó una tradición milenaria de mito e historia iranios.

El siglo XI trajo una nueva oleada de migración túrquica. Los selyúcidas gobernaron un imperio que se extendía desde el Mediterráneo hasta Asia Central, pero su administración fue casi enteramente persa: el Siyāsatnāma («Libro del gobierno») del gran visir Nizam al-Mulk sigue siendo un clásico del arte de gobernar, y la red de madrasas Nizāmiyya que fundó configuró la educación suní durante siglos. Bajo el patrocinio selyúcida, Omar Jayam reformó el calendario persa con una precisión inigualada hasta la reforma gregoriana 500 años después.

Luego llegó la catástrofe. Entre 1219 y 1221, los ejércitos de Gengis Kan destruyeron las ciudades de Jorasán — Merv, Nishapur, Herat, Balj — con tal minuciosidad que algunas nunca se recuperaron. Las estimaciones del número de muertos varían entre uno y diez millones; sistemas de riego enteros se derrumbaron y no se reconstruyeron hasta el siglo XX. Sin embargo, en dos generaciones los mongoles del Ilkanato se habían convertido al islam, habían adoptado el persa como lengua de corte y presidieron una de las grandes épocas de la historiografía persa (el Jāmi' al-Tawārīkh de Rashid al-Din) y de la astronomía (el observatorio de Maraghe de Nasir al-Din al-Tusi).

El conquistador del siglo XIV Timur (Tamerlán) infligió una segunda oleada de destrucción, pero sus descendientes timúridas en Herat y Samarcanda se convertirían en algunos de los mecenas más refinados de la historia de las artes del libro, la miniatura y la astronomía — el observatorio de Ulugh Beg en Samarcanda produjo el catálogo estelar más preciso de la era pretelescópica.

En 1501, el joven de quince años Shah Ismail I, líder de una orden sufí militante de Ardabil, tomó Tabriz y proclamó el chiismo duodecimano como religión de Estado de Irán — una decisión que remodeló la geografía religiosa de todo Oriente Próximo y que perdura hasta hoy. Su sucesor Tahmasp I trasladó la capital al interior, a Qazvín, para escapar de la presión otomana tras la derrota de Chaldirán en 1514 (la primera gran batalla en la que la pólvora decidió el día en el Oriente islámico).

Bajo Shah Abbas el Grande (r. 1588–1629) el imperio alcanzó su cenit. Trasladó la capital a Isfahán y la convirtió en una de las grandes ciudades del mundo moderno temprano — el dicho Isfahán nesf-e yahān ast, «Isfahán es la mitad del mundo», data de esta época. La plaza de Naqsh-e Yahan, la mezquita del Jeque Lotfollah, el palacio de Ali Qapu y el pabellón-jardín de Chehel Sotún son todos monumentos de su reinado inscritos en la UNESCO.

El colapso safávida en 1722 fue seguido por la meteórica carrera de Nader Shah Afshar, a menudo llamado el «Napoleón de Persia», que en 1739 saqueó Delhi y se llevó el Trono del Pavo Real y el diamante Koh-i-Noor. Tras su asesinato, el gobierno más benigno de Karim Khan Zand desde Shiraz (1751–1779) se recuerda como un breve veranillo de justicia y mecenazgo cultural.

La dinastía qayar (1789–1925) presidió una larga contracción. Dos guerras ruso-persas costaron a Irán todo el Cáucaso (Tratados de Gulistán de 1813 y de Turkmanchay de 1828); los imperios británico y ruso dividieron el país en esferas de influencia en 1907; y el descubrimiento de petróleo en Juzestán en 1908 trajo un régimen de concesiones extranjeras que dominaría la política iraní durante medio siglo. Sin embargo, el mismo período también produjo la Revolución Constitucional de 1905–1911 — el primer movimiento constitucional popular de Asia.

En 1925, un oficial cosaco, Reza Jan, depuso al último qayar y fundó la dinastía pahlaví. Construyó ferrocarriles, tribunales laicos y una universidad nacional; su hijo Mohammad Reza Shah supervisó la crisis de la nacionalización de 1953 y el golpe angloestadounidense contra el primer ministro Mohammad Mosaddegh, las reformas agrarias de la Revolución Blanca en la década de 1960 y el espectacular pero desigual auge petrolero de los años setenta.

La Revolución Islámica de 1979, liderada por el ayatolá Ruholá Jomeiní, puso fin a 2.500 años de monarquía y estableció la República Islámica — un sistema constitucional único en el mundo que combina instituciones elegidas con el cargo de Vali-ye Faqih, el Líder Supremo. La guerra entre Irán e Irak (1980–1988) costó quizá un millón de vidas. Hoy, Irán es un país de 89 millones de habitantes, un importante productor de petróleo y gas, una potencia regional y el hogar de una de las poblaciones más jóvenes, más educadas y de urbanización más rápida del mundo.

La mayoría de los relatos de la historia iraní comienzan en el oeste, con Susa y Persépolis. Pero el pasado iraní más profundo se encuentra más al este. El Avesta, escritura del zoroastrismo, está compuesto en una lengua iraní oriental más cercana al sánscrito védico que al persa antiguo, y sus himnos más antiguos, las Gāthās del propio Zaratustra, fueron probablemente compuestos oralmente cerca del Oxus (Amu Daria) entre 1500 y 1000 a. C. El Complejo Arqueológico Bactria-Margiana (BMAC), que abarca el actual Turkmenistán, Uzbekistán y el norte de Afganistán, ha revelado templos-palacio fortificados, metalurgia de cobre y plata, y la evidencia más temprana del mundo de uso ritual organizado de opio y efedra, probablemente el haoma del Avesta.

De este hogar oriental no solo proceden los medos y los persas, sino también los sogdianos, los bactrianos, los corasmios y los sacas. Los mercaderes sogdianos de Samarcanda y Panjakent construyeron toda la infraestructura comercial de la Ruta de la Seda; su lengua iraní fue la lingua franca desde el Turquestán chino hasta el mar Negro durante mil años.

Las cronologías escolares saltan de la conquista árabe de 651 directamente a los mongoles de 1219. Los cinco siglos intermedios son, de hecho, los más creativos de la historia iraní, y se desarrollaron bajo un mosaico de dinastías pequeñas y mayoritariamente iraníes: los tahíridas de Jorasán, los safáridas de Sistán, los samaníes de Bujará, los ziaríes de Tabaristán, los buyíes de Fars y Daylam, y los gasnávidas. En estas cortes pequeñas pero ricas nació la lengua literaria del persa moderno, se escribió el Shahnameh y se forjó la plantilla institucional del mundo islámico en su conjunto.

El historiador Vladimir Minorsky llamó a esta era «la más espléndida floración del genio iraní». Produjo a Rudakí, Daqīqī, al-Biruni, al-Juarismi, al-Razi, Avicena, al-Farganí (cuyos Elementos de astronomía consultaría Dante) y al fundador de la farmacia como disciplina, Sābūr ibn Sahl de Gundishapur.

La historia del mundo moderno temprano suele contarse desde Lisboa y Londres. Visto desde Ormuz, se ve distinto. Los portugueses tomaron la isla de Ormuz en 1507 y la mantuvieron durante 115 años, hasta que Imam Quli Khan, gobernador safávida de Fars, la recuperó en 1622 con apoyo naval de la Compañía Inglesa de las Indias Orientales. El nuevo puerto que fundó en tierra firme, Bandar Abbás, fue durante dos siglos el emporio dominante del Golfo.

El persa fue la lengua oficial de cancillería del Imperio mogol hasta 1837, lo que significa que durante más de tres siglos los registros administrativos de una quinta parte de la humanidad se llevaron en la lengua de Hafiz. Nobles, poetas, pintores y médicos iraníes fluyeron a las cortes de Agra, Delhi y Hyderabad en decenas de miles; toda la tradición historiográfica indopersa (el Akbarnāma de Abū'l-Faẓl, el Muntakhab al-Lubāb de Khwāfī Khān) es una extensión mogola de la literatura cortesana iraní.

El 5 de agosto de 1906, el moribundo Mozaffar al-Din Shah firmó el decreto que concedía a Irán un Majles (parlamento), lo que convirtió a la iraní en la primera revolución constitucional popular de Asia y en la primera constitución escrita de cualquier Estado de mayoría musulmana. El comité redactor, que trabajó durante el invierno de 1906-07, produjo una constitución bicameral explícitamente modelada sobre la belga de 1831, pero añadiendo un Consejo de Clérigos Guardianes con derecho a veto sobre la legislación contraria al islam, una fórmula cuyos ecos son inconfundibles en la república de 1979.

El contragolpe realista de 1908, el reparto británico-ruso bajo la Convención anglo-rusa de 1907 y el ultimátum ruso de 1911 que exigía la destitución del tesorero general estadounidense W. Morgan Shuster pusieron fin en la práctica al experimento constitucional. Pero las instituciones que creó —el Majles, un poder judicial independiente, una prensa libre— sobrevivieron en su forma y serían disputadas repetidamente durante el siglo siguiente.

El 28 de mayo de 1908, una torre de perforación de George Reynolds en Masjed Soleyman, en Juzestán, encontró petróleo a 360 metros: el primer hallazgo petrolífero comercial de todo Oriente Medio. La Anglo-Persian Oil Company (más tarde BP) se fundó al año siguiente sobre una concesión de 60 años que otorgaba a Irán el 16% de los beneficios netos. El 20 de marzo de 1951, el primer ministro Mohammad Mosaddegh —«Hombre del Año 1951» de la revista Time— nacionalizó la compañía en una votación unánime del Majles, un acto citado posteriormente como inspiración para la nacionalización del Canal de Suez en 1956 y la ola de nacionalizaciones de la OPEP en los años setenta. El golpe angloamericano de 1953 que derrocó a Mosaddegh está hoy reconocido formalmente tanto por la CIA (2013) como por el Departamento de Estado de EE. UU. (Foreign Relations of the United States, 2017).