Inventions persanes

La liste ci-dessous est une sélection d'inventions dont l'origine persane est solidement attestée par les sources primaires (Hérodote, Strabon, les traités mêmes d'al-Khwārizmī, le Kitāb al-Aghānī, les rapports de fouilles archéologiques occidentaux) et dont l'influence en aval sur la civilisation mondiale est documentée. Les dates correspondent au consensus académique des références citées.

Le plateau iranien reçoit en moyenne moins de 250 mm de pluie par an et est encadré par les grands déserts de sel du Dasht-e Kavir et du Lut. La civilisation y a toujours été un problème hydrologique avant d'être un problème politique — c'est pourquoi le qanat, le yakhchāl, le badgir et la mosquée-citerne dominent le registre technique. Chacune de ces solutions est à faible énergie et utilise la géométrie plutôt que la puissance : la gravité déplace l'eau, l'évaporation fabrique la glace, la convection refroidit la pièce. Dix-neuf siècles avant le climatiseur, un marchand de Yazd pouvait conserver de la neige jusqu'en août.

Un qanat commence avec un moqanni — un maître puisa-tier issu des guildes héréditaires de Yazd ou de Gonabad — qui arpente les contreforts d'une chaîne de montagnes au printemps, guettant la ligne de végétation qui trahit un aquifère peu profond. Là où il la trouve, il creuse un puits mère (madar chah) parfois profond de 300 m jusqu'à ce qu'il atteigne l'eau. Puis il trace un parcours en descente vers le village ou les champs et excave un tunnel presque horizontal le long de cette pente, typiquement 1:1000 — assez doux pour que l'eau s'écoule sans éroder le canal, mais assez raide pour ne jamais stagner. Tous les 50 m le long du tunnel, il creuse un puits vertical pour ventiler le chantier, remonter les déblais et — pour les siècles d'entretien à venir — permettre à un futur moqanni de descendre pour dégager le limon.

Le plus long qanat d'Iran, à Gonabad, s'étend sur 71 kilomètres, possède un puits mère de 360 m de profondeur et fournit de l'eau en continu depuis l'ère achéménide. Le seul système de Gonabad irriguait 1 500 hectares avant la baisse de la nappe phréatique au XXe siècle. L'UNESCO a inscrit onze qanats iraniens ensemble en 2016, reconnaissant non pas les tunnels mais l'institution juridique et sociale qui les régit : un système d'actionnariat vieux de 2 500 ans qui répartit le débit en unités de temps (le tagh, un cycle de 24 heures subdivisé en fenjan, le temps nécessaire pour qu'un petit bol de cuivre percé au fond se remplisse et coule).

"Du temps de l'empire perse, ceux qui amenaient de l'eau courante sur des terres jusque-là non irriguées se voyaient accorder le droit de l'utiliser pendant cinq générations."

Un yakhchāl est un dôme conique en adobe pouvant atteindre 18 m de haut, érigé au-dessus d'une chambre souterraine ombragée parfois volumineuse de 5 000 mètres cubes. En hiver, l'eau d'un qanat est conduite dans un long bassin peu profond du côté nord d'un mur en adobe orienté est-ouest ; le mur projette une ombre permanente sur le bassin tandis qu'un badgir (capteur de vent) canalise l'air froid nocturne à sa surface. À l'aube, une fine couche de glace s'est formée, que les ouvriers brisent, empilent dans la chambre en dessous et scellent avec de la paille et du sable.

Le génie thermodynamique réside dans le dôme lui-même. Construit en sarooj — un mortier de sable, d'argile, de blanc d'œuf, de chaux, de poil de chèvre et de cendre qui durcit presque imperméablement et offre une isolation extraordinaire — le dôme s'élève si haut que toute chaleur rayonnant de la chambre à glace est perdue dans la colonne d'air intérieure avant d'atteindre le mur. Pendant ce temps, le capteur de vent aspire un courant d'air constant à basse pression à travers la fosse, évaporant toute eau de fonte et emportant la chaleur latente avec elle. Un yakhchāl chargé en février pouvait encore fournir de la glace aux cuisines à sorbet du chah en août. Le yakhchāl de Meybod, construit à l'époque séfévide, est toujours debout.

Presque chaque entrée du catalogue ci-dessus a voyagé par trois routes bien documentées. La première est la Maison de la Sagesse (Bayt al-Ḥikma) à Bagdad au IXe siècle, où des traducteurs perses, sous le patronage des califes abbassides, ont converti la science pehlevie, grecque, syriaque et sanskrite en arabe. L'algèbre d'Al-Khwārizmī, la chimie d'Al-Rāzī et la médecine d'Avicenne ont toutes quitté le plateau par cette route et ont atteint Tolède, Salerne et Oxford entre 1100 et 1300 grâce au grand mouvement de traduction de l'arabe vers le latin dans l'Espagne médiévale.

La deuxième est la route de la Soie : le qanat lui-même a voyagé vers l'est jusqu'au Xinjiang (où il est appelé karez et irrigue encore Turpan), et vers l'ouest jusqu'à Oman, au Maghreb, en Andalousie et, avec les Espagnols, jusqu'au Mexique. Les échecs persans (shatranj) ont traversé Byzance au VIIe siècle et sont entrés en Europe occidentale avec la conquête maure de l'Espagne. Le billet de banque persan (sakk) a voyagé avec les marchands de Bagdad au Caire puis à Gênes, où le mot survit en italien sous la forme assegno et en anglais sous la forme cheque.

La troisième est la cosmopole mongole des XIIIe et XIVe siècles. Sous l'Ilkhanat, les astronomes persans de l'observatoire de Marāgha travaillaient aux côtés de collègues chinois, grecs et arabes ; le couple de Tūsī — une astuce géométrique pour convertir un mouvement circulaire en mouvement linéaire — a été transmis, presque certainement par des intermédiaires byzantins, dans le De Revolutionibus de Copernic de 1543, où il apparaît au centre du modèle héliocentrique sans attribution.

Un bon catalogue est honnête sur ses limites. Plusieurs inventions attribuées populairement à l'Iran dans les listes des réseaux sociaux s'avèrent, à y regarder de plus près, plus anciennes ailleurs, des développements parallèles, ou de pures erreurs d'attribution. Nous les listons ici pour clarifier le dossier.

Une galerie vivante de photographies haute résolution de Wikimedia Commons documentant le qanat, le yakhchāl, les moulins à vent de Nashtifan, le Cylindre de Cyrus et d'autres inventions cataloguées ci-dessus.

Photographies et planches de musée reproduites depuis Wikimedia Commons et des collections du domaine public.