Dynasties de Perse

Fondé par Cyrus II en 550 av. J.-C. et consolidé par Darius Ier, l'Empire achéménide fut le plus vaste État antique de l'histoire, tant par sa part de la population mondiale (~44 %) que par son étendue territoriale avant les Mongols. Il s'étendait de l'Indus à l'Égée, et du Caucase à la première cataracte du Nil. Vingt satrapies, la route royale, le darique d'or, la chancellerie trilingue (vieux perse, élamite, akkadien), l'inscription de Béhistoun et les quatre capitales cérémonielles — Pasargades, Suse, Ecbatane, Persépolis — formaient un système administratif dont l'empreinte est encore visible dans l'État iranien moderne.

La tolérance de la dynastie envers les cultes et les lois locaux était célèbre dans l'Antiquité. Les livres bibliques d'Esdras et de Néhémie attribuent à Cyrus et à Darius la reconstruction du Temple de Jérusalem ; une inscription égyptienne du vizir de Darius, Oudjahorresné, le loue comme restaurateur de l'école de médecine de Saïs.

Lorsqu'Alexandre mourut à Babylone en 323 av. J.-C., ses domaines orientaux passèrent à son général Séleucos Ier Nicator. L'Empire séleucide, dont la capitale était Séleucie-du-Tigre puis Antioche, fut le plus grand des États successeurs hellénistiques. Il fonda des dizaines de cités de style grec à travers l'Iran et l'Asie centrale (dont Aï Khanoum sur l'Oxus), introduisit l'ère de datation grecque — le premier calendrier numéroté continu de l'histoire — et frappa le tétradrachme d'argent qui devint la monnaie de référence de la Méditerranée jusqu'à la Bactriane.

Mais les Séleucides n'hellénisèrent jamais complètement les hautes terres iraniennes. Dès 247 av. J.-C., les Parthes firent sécession dans le nord-est, et au milieu du IIe siècle, le cœur de l'Iran était perdu.

Les Arsacides régnèrent près de cinq siècles — plus longtemps que l'Empire romain ne régna sur la Méditerranée occidentale — et tinrent Rome en échec sur l'Euphrate. Leur capitale, Ctésiphon, fut mise à sac quatre fois par les armées romaines et reconstruite à chaque fois. À Carrhes (53 av. J.-C.), la combinaison cataphractes-archers montés anéantit les sept légions de Crassus, et la « flèche parthe » entra dans le vocabulaire militaire de tous les empires ultérieurs.

Le pouvoir parthe était délibérément décentralisé : un « roi des rois » présidait une fédération de royaumes vassaux (Élymaïde, Perside, Characène, Hatra, Arménie) qui conservaient leurs propres monnaies et dynasties. Ce fédéralisme, et les querelles familiales qu'il engendrait, devait aussi causer la perte de la dynastie.

Les Sassanides ranimèrent l'idée impériale achéménide avec une conscience délibérée — allant jusqu'à commander des reliefs rupestres à Naqsh-e Rostam, directement au-dessus des tombeaux de Darius et de Xerxès. Shapur Ier vainquit trois empereurs romains (Gordien III, Philippe l'Arabe et Valérien, qu'il captura vivant). Khosrow Ier Anushirvan réforma la fiscalité, codifia le droit, fonda l'Académie de Gundishapur et accorda asile aux philosophes grecs chassés d'Athènes par Justinien.

"Les Perses étaient le plus raffiné de tous les peuples, et Khosrow Anushirvan le plus juste de tous les rois."

Les dernières décennies de l'empire furent une tempête parfaite : une guerre de vingt-six ans d'épuisement mutuel contre Byzance (602–628), les vagues récurrentes de la peste justinienne, et une crise de succession qui plaça douze souverains sur le trône en quatre ans. La conquête arabe de 636–651 mit fin à la dynastie mais transmit la pratique administrative sassanide — monnaie, impôt, poste, cérémonial de cour — directement aux califats omeyyade et abbasside.

Dynastie persane sunnite d'origine dehqān (noblesse terrienne), les Samanides régnèrent sur le Khorasan et la Transoxiane depuis Boukhara. Sous leur mécénat, le persan moderne — écrit en alphabet arabe avec un vocabulaire arabe considérablement enrichi — remplaça le pehlevi comme langue littéraire du monde iranien. La bibliothèque samanide de Boukhara était, selon les mots du jeune Avicenne qui l'utilisa, « telle que je n'en avais jamais vue auparavant ni depuis ».

La cour patronna Rudaki, premier grand poète du persan moderne ; commandita les œuvres historiques qui nourriraient le Shahnameh de Ferdowsi ; et supervisa les débuts de carrière d'al-Bīrūnī et d'Avicenne. Le mausolée samanide de Boukhara (vers 914) est le plus ancien monument subsistant de l'architecture islamique iranienne.

Les Seldjoukides étaient des Turcs oghouzes des steppes qui, en trois générations, conquirent l'Iran, l'Irak, le Caucase et la majeure partie de l'Anatolie. Pourtant, leur administration, leur langue de culture et leur goût architectural étaient presque entièrement persans. Le Siyāsatnāma (« Livre du gouvernement ») du vizir Nizam al-Mulk demeure un classique de la théorie politique persane ; son réseau de médersas nizāmiyya standardisa l'enseignement supérieur sunnite à travers le monde islamique.

Sous le mécénat seldjoukide, Omar Khayyam réforma le calendrier persan avec une précision d'un jour sur 5 000 ans (le calendrier grégorien n'atteignit qu'un jour sur 3 300 près de cinq siècles plus tard), et le plan à quatre iwans — qui devait dominer la conception des mosquées, médersas et caravansérails iraniens pendant les 800 années suivantes — atteignit sa maturité dans la mosquée du Vendredi d'Ispahan.

Les invasions mongoles de 1219–1221 détruisirent les villes du Khorasan, mais la dynastie qui en émergea — l'Ilkhanat, descendante de Hülegü Khan, frère de Kubilai — se convertit rapidement à l'islam, adopta le persan comme langue de cour, et présida l'un des grands âges de l'historiographie, de la science et des arts du livre iraniens. Le Jāmi' al-Tawārīkh (« Recueil des chroniques ») de Rashid al-Din est sans doute la première histoire universelle. L'observatoire de Maragha de Nasir al-Din al-Tusi (fondé en 1259) introduisit le dispositif mathématique du « couple de Tusi » qui apparaîtra plus tard, sans attribution, dans le De revolutionibus de Copernic.

L'établissement du chiisme duodécimain comme religion d'État par Chah Ismail Ier en 1501 remodela la géographie religieuse du Moyen-Orient et donna à l'Iran moderne une grande partie de son caractère distinctif. Chah Abbas le Grand (r. 1588–1629) déplaça la capitale à Ispahan, fit construire la place Naqsh-e Jahan — avec plus de 89 000 m², l'une des plus grandes places urbaines du monde — et accueillit des marchands arméniens, des frères carmélites et des envoyés de la Compagnie anglaise des Indes orientales. La mosquée du Cheikh Lotfollah, sur le côté est de la place, est, selon le jugement du Road to Oxiana de Robert Byron, « l'une des plus belles créations de la main humaine ».

Nader Chah Afchar réunifia l'Iran après l'effondrement séfévide et, en 1739, mit à sac Delhi moghole, rapportant le Trône du Paon et le diamant Koh-i-Noor — un butin si immense qu'il suspendit les impôts iraniens pendant trois ans. Son assassinat en 1747 plongea le pays dans la guerre civile, laquelle fut close par le règne bienveillant de Karim Khan Zand depuis Chiraz (1751–1779), qui refusa modestement le titre de chah et ne se fit appeler que Vakil al-Ra'āyā, « Député du peuple ».

Les Qajars présidèrent à une longue contraction défensive. Deux guerres russo-persanes coûtèrent à l'Iran tout le Caucase ; la convention anglo-russe de 1907 divisa le pays en zones d'influence ; la concession D'Arcy de 1901 marqua le début de l'exploitation étrangère du pétrole iranien. Pourtant, le même siècle vit aussi naître les premiers journaux iraniens, les premières lignes télégraphiques et ferroviaires, la première université moderne (le Dar al-Funun, 1851), et la Révolution constitutionnelle de 1905–1911 — le premier mouvement constitutionnel populaire d'Asie.

Reza Chah fit construire le chemin de fer transiranien, des tribunaux de droit séculier, la Banque nationale et l'Université de Téhéran. Son fils Mohammad Reza Chah supervisa le coup d'État anglo-américain de 1953 contre le Premier ministre Mosaddegh (qui avait nationalisé la Compagnie anglo-iranienne des pétroles), les réformes agraires de la Révolution blanche de 1963, et le boom pétrolier spectaculaire mais inégalitaire des années 1970. La dynastie s'acheva avec la Révolution islamique de 1979.

Étendue territoriale maximale approximative en milliers de kilomètres carrés. Sources : Taagepera (1978, 1997), Cambridge History of Iran.

Chaque barre représente la durée (en années de règne) d'une grande dynastie iranienne en fonction de son année de début. Survolez pour les fourchettes exactes. Source : Cambridge History of Iran, vol. 2–7.

Parcourez les quatre grandes capitales impériales — chacune fut, en son temps, parmi les villes les plus peuplées de la terre.

AchéménideSassanideSéfévideQadjar

Quatre capitales cérémonielles : Pasargades (fondation de Cyrus, 546 av. J.-C.), Suse (administrative, capitale d'hiver élamite), Ecbatane (d'été, dans les hautes terres mèdes), Persépolis (cérémonielle, commencée par Darius Ier). La cour était itinérante — elle suivait les saisons.

La satrapie achéménide n'était pas une simple province. C'était un modèle modulaire de gouvernement pour des populations dont l'empire n'avait nullement l'intention de changer les langues, les dieux ou les lois. Chaque satrape relevait simultanément d'un commandant militaire distinct et d'un scribe royal indépendant — une triple répartition délibérée (gouverneur, général, auditeur) réinventée vingt-trois siècles plus tard dans le Fédéraliste n° 51 de Madison sous le nom de séparation des pouvoirs. L'araméen, et non le persan, était la langue de la chancellerie ; les temples égyptiens conservaient leurs clergés ; les marchands babyloniens gardaient leurs contrats en cunéiforme ; les exilés juifs reçurent des subsides impériaux pour rebâtir le temple de Jérusalem. L'empire reposait sur la traduction, non sur l'assimilation.

Le darique d'or de Darius Ier (8,4 g, pureté de 95,83 %) fut la première monnaie impériale acceptée de l'Égée à l'Indus et demeura l'étalon-or international pendant deux cents ans, jusqu'à ce qu'il soit éclipsé par les tétradrachmes d'Alexandre. La route royale de 2 500 kilomètres, de Sardes à Suse, comptait 111 relais espacés d'une journée de cheval ; un courrier (« āngarós ») pouvait parcourir la distance en sept jours, contre trois mois à pied. Ce même réseau porterait plus tard les courriers mongols, les messagers royaux séfévides et — chose inattendue — le télégraphe « indo-européen » de l'Inde britannique de 1870.

Le cataphractaire parthe et sassanide — un cavalier entièrement cuirassé sur un cheval entièrement cuirassé, chargeant avec une lance kontos tenue à deux mains — fut le prototype du chevalier médiéval européen. Les races chevalines (nyséenne, caspienne, arabe persane) et l'armure lamellaire de fer étaient iraniennes. L'étrier, attesté archéologiquement pour la première fois dans l'Iran du VIIe siècle, rendit possible la charge lourde ; de la steppe, via les Avars, il atteignit les Francs carolingiens au VIIIe siècle et sous-tendit tout l'ordre social féodal de l'Europe médiévale.

La « paix éternelle » sassanido-byzantine de 532 apr. J.-C. et le traité de cinquante ans de 562 entre Khosrow Ier et Justinien comptent parmi les plus anciens textes conservés de diplomatie interétatique à durée déterminée, avec ratification bilingue, protocole d'ambassade et zones frontalières démilitarisées (les portes de Derbend et les cols du Caucase). Le rituel de cour sassanide — l'audience solennelle, la prosternation, le cadeau diplomatique brodé, l'ambassadeur porteur de lettres de créance — fut hérité par le califat abbasside, les empereurs byzantins et, par l'intermédiaire de Byzance, les cours carolingienne et ottomane. Le mot français divan (conseil d'État, puis sofa) vient du pehlevi dīvān par l'arabe et l'italien.

Des grandes monarchies de l'âge du fer — égyptienne, assyrienne, babylonienne, lydienne, macédonienne — seule l'iranienne survécut continûment, sous une forme ou une autre, de Cyrus II en 559 av. J.-C. à l'abdication de Mohammad Reza Pahlavi le 16 janvier 1979 : 2 538 ans. Cette continuité tenait moins à une dynastie particulière qu'à une idéologie de gouvernement remarquablement stable, exprimée dans l'audience du Nouvel An, la remise des robes d'honneur (khalʿat), le nom de règne (laqab) et le droit divin du roi juste (farr-e īzadī) — un concept zoroastrien de charisme royal que toutes les dynasties ultérieures, musulmanes ou mongoles, adoptèrent intact.

Photographies de Wikimedia Commons montrant les monuments subsistants de chaque dynastie iranienne évoquée ci-dessus — de l'achéménide au qajar.

Photographies et planches de musée reproduites depuis Wikimedia Commons et des collections du domaine public.