Histoire de l'Iran

Bien avant que le nom Iran n'apparaisse dans les annales de l'histoire, le haut plateau entre la Mésopotamie et l'Indus était déjà un foyer de civilisation urbaine. Dès le septième millénaire av. J.-C., des villages à poterie peinte s'égrenaient le long des contreforts du Zagros, sur des sites comme Tepe Sialk, Ganj Dareh et Chogha Mish. La chèvre domestiquée, les plus anciens textiles tissés connus et la fonte du cuivre y apparaissent tous à quelques siècles d'intervalle — une révolution silencieuse qui allait nourrir les cités de Sumer et d'Akkad en aval.

De ces villages émergea le royaume élamite, centré sur Suse, dans l'actuel Khuzestan. Les scribes élamites écrivaient dès 3100 av. J.-C. dans une écriture proto-élamite encore partiellement indéchiffrée — ce qui en fait, avec le sumérien et l'égyptien, l'une des trois inventions indépendantes de l'écriture. Pendant plus de deux mille ans, l'Élam combattit, commerça et s'allia par mariage avec les dynasties sumériennes, akkadiennes et babyloniennes des basses terres ; la grande ziggurat de Chogha Zanbil (c. 1250 av. J.-C.), aujourd'hui site du patrimoine mondial de l'UNESCO, demeure la ziggurat la mieux conservée hors de Mésopotamie.

Plus à l'est, la culture de Jiroft de l'âge du bronze, dans le Kerman, produisait des vases en chlorite finement sculptés, retrouvés jusqu'aux tombes royales d'Ur. Dans les déserts de sel du Sistan, la ville planifiée de Shahr-e Sukhteh — la « Cité brûlée » — a livré la plus ancienne séquence animée connue au monde (une chèvre bondissant vers un arbre, peinte sur une coupe en céramique vers 3200 av. J.-C.), le plus ancien œil artificiel et l'un des plus anciens jeux de plateau de type backgammon.

Les peuples iraniens — locuteurs d'une famille de langues indo-européennes comprenant l'avestique, le vieux-perse, le sogdien, le bactrien et le scythe — entrèrent sur le plateau lors d'une lente migration au cours du deuxième millénaire av. J.-C. Dès le début du septième siècle av. J.-C., leur branche la plus occidentale, les Mèdes, s'était organisée en confédération sous l'autorité de Déjocès, avec pour capitale Ecbatane (l'actuelle Hamadan). En 612 av. J.-C., le roi mède Cyaxare, allié aux Babyloniens, saccagea la capitale assyrienne de Ninive et abattit l'empire le plus cruel du monde antique.

Au sud des Mèdes, dans la province de Pars (Perside), une dynastie mineure — les Achéménides — grandit discrètement. En 550 av. J.-C., le prince perse Cyrus II, élevé à la cour mède, se révolta contre son grand-père Astyage, s'empara d'Ecbatane et hérita d'un État qui contrôlait déjà la moitié du plateau iranien. En vingt ans, il avait également vaincu Crésus de Lydie et l'Empire néo-babylonien — et le monde avait sa première entité politique transcontinentale.

"Je suis Cyrus, roi du monde, grand roi, roi puissant… J'ai libéré tout le peuple de Babylone du joug qui lui était imposé. J'ai rendu les dieux qui avaient été amenés à Babylone à leurs cités sacrées."

L'empire fondé par Cyrus et consolidé par Darius Ier (r. 522–486 av. J.-C.) était le plus vaste que le monde eût jamais connu — plus de 5,5 millions de kilomètres carrés, gouvernant peut-être 44 pour cent de la population mondiale. Vingt satrapies, chacune dirigée par un gouverneur perse et contrôlée par des inspecteurs royaux indépendants connus sous le nom d'« Yeux et Oreilles du Roi », remplacèrent la mosaïque de cités-États qui avait régi le Proche-Orient pendant deux millénaires.

Darius uniformisa les poids et mesures, frappa la monnaie d'or darique et fit construire la Route royale de 2 500 kilomètres reliant Sardes à Suse, jalonnée de relais tous les 25 kilomètres — le système postal qu'Hérodote admirait en écrivant « ni neige, ni pluie, ni chaleur, ni obscurité n'arrêtent ces courriers ». Un canal entre le Nil et la mer Rouge, quatre capitales monumentales (Pasargades, Suse, Ecbatane et Persépolis) et l'inscription rupestre trilingue de Bisutun — la pierre de Rosette du cunéiforme — complètent ce règne exceptionnel.

La tolérance de l'empire était une politique délibérée. Le Cylindre de Cyrus, souvent appelé la première déclaration des droits de l'homme de l'histoire, rendait aux peuples déportés leurs terres et leurs dieux — la Bible hébraïque consigne le même décret dans Esdras 1, attribuant à Cyrus la reconstruction du Temple de Jérusalem. Cette Pax Persica n'était pourtant pas sans limites : les guerres gréco-perses (499–449 av. J.-C.), l'incendie de l'Acropole d'Athènes par Xerxès en 480 av. J.-C. et, finalement, la conquête par Alexandre de Macédoine en 330 av. J.-C. constituent les chapitres occidentaux d'une histoire que les sources perses racontent tout autrement.

L'empire d'Alexandre se fragmenta à sa mort ; l'Iran échut à son général Séleucos et à ses successeurs. La domination hellénistique dura à peine un siècle avant que les Parthes arsacides, un peuple iranien nomade des steppes au nord-est de la Caspienne, ne reprennent le plateau sous Arsace Ier en 247 av. J.-C. Leur confédération féodale lâche — décriée par les auteurs romains comme décentralisée — contiendrait Rome sur l'Euphrate pendant près de cinq siècles, plus longtemps que l'Empire romain lui-même ne régna sur la Méditerranée occidentale.

À la bataille de Carrhes en 53 av. J.-C., les cataphractaires et les archers montés parthes anéantirent sept légions romaines sous les ordres de Crassus, capturant les seuls étendards romains jamais perdus en Orient. Le « tir parthe » — se retourner en selle pour décocher des flèches vers l'arrière au grand galop — entra dans toutes les langues européennes comme métaphore du mot de la fin dévastateur.

En 224 apr. J.-C., Ardachir Ier, seigneur vassal du Persis, vainquit le dernier roi parthe et ressuscita délibérément l'idée impériale achéménide. L'Empire sassanide serait le dernier des grands empires iraniens de l'Antiquité et le principal rival de Rome et de Byzance pendant plus de quatre siècles.

Shapur Ier (r. 240–270 apr. J.-C.) vainquit deux fois les armées romaines et captura l'empereur Valérien — événement commémoré dans le grand relief rupestre de Naqsh-e Rostam. Khosrow Ier Anushirvan (« le Juste », r. 531–579 apr. J.-C.) réforma la fiscalité, codifia le droit et accorda asile aux philosophes néoplatoniciens grecs chassés par Justinien, qui apportèrent les œuvres d'Aristote à Gundishapur. L'Académie de Gundishapur — combinant les savoirs grec, indien, perse et syriaque — fut le premier hôpital universitaire du monde et le pont par lequel la science classique parvint au monde islamique.

L'État sassanide s'effondra avec une rapidité stupéfiante. Deux décennies de peste et une guerre finale ruineuse contre Byzance laissèrent l'empire épuisé ; en 636 apr. J.-C., les armées arabes du second calife Omar brisèrent l'armée de campagne sassanide à Qadisiyya, et en 651, le dernier roi sassanide, Yazdgard III, fut tué dans sa fuite près de Merv.

La conquête arabe apporta l'islam, mais n'effaça pas la Perse. En moins de deux siècles, les administrateurs, secrétaires (kuttāb) et vizirs iraniens étaient devenus indispensables au califat abbasside de Bagdad, elle-même fondée sur le site d'un ancien village sassanide et calquée sur le protocole de cour sassanide. Des traducteurs d'origine iranienne rendirent en arabe des œuvres pehlevies, sanskrites et grecques ; le mot même d'algorithme dérive du mathématicien khwarezmien al-Khwārizmī.

Politiquement, l'Iran s'affirma presque immédiatement. Les Samanides de Boukhara (819–999) ressuscitèrent le persan moderne comme langue littéraire, patronnèrent le poète Rudaki et produisirent une génération de polymathes — parmi eux Avicenne (Ibn Sīnā), dont le Canon de la médecine serait le manuel médical de référence dans les universités européennes jusqu'au dix-septième siècle. Les Bouyides de l'ouest de l'Iran gouvernèrent le calife lui-même de 945 à 1055, tandis qu'à l'est Mahmud de Ghazna commanda à Ferdowsi son Shahnameh de 50 000 distiques, l'épopée nationale qui, à elle seule, préserva une tradition millénaire de mythes et d'histoire iraniens.

Le onzième siècle apporta une nouvelle vague de migration turque. Les Seldjoukides gouvernèrent un empire s'étendant de la Méditerranée à l'Asie centrale, mais leur administration était presque entièrement persane : le Siyāsatnāma (« Livre du gouvernement ») du grand vizir Nizam al-Mulk demeure un classique de l'art de gouverner, et le réseau de madrasas nizāmiyya qu'il fonda façonna l'éducation sunnite pendant des siècles. Sous le patronage seldjoukide, Omar Khayyam réforma le calendrier persan avec une précision inégalée jusqu'à la réforme grégorienne 500 ans plus tard.

Puis vint la catastrophe. Entre 1219 et 1221, les armées de Gengis Khan détruisirent les villes du Khorasan — Merv, Nishapur, Hérat, Balkh — avec une telle radicalité que certaines ne s'en relevèrent jamais. Les estimations du nombre de morts varient d'un à dix millions ; des systèmes d'irrigation entiers s'effondrèrent et ne furent reconstruits qu'au vingtième siècle. Pourtant, en deux générations, les Mongols de l'Ilkhanat s'étaient convertis à l'islam, avaient adopté le persan comme langue de cour et présidaient à l'un des grands âges de l'historiographie persane (le Jāmi' al-Tawārīkh de Rashid al-Din) et de l'astronomie (l'observatoire de Maragha de Nasir al-Din al-Tusi).

Le conquérant du quatorzième siècle Timur (Tamerlan) infligea une seconde vague de destruction, mais ses descendants timourides à Hérat et à Samarcande deviendraient parmi les mécènes les plus raffinés de l'histoire des arts du livre, de la miniature et de l'astronomie — l'observatoire d'Ulugh Beg à Samarcande produisit le catalogue d'étoiles le plus précis de l'ère pré-télescopique.

En 1501, le jeune Chah Ismail Ier, âgé de quinze ans, chef d'un ordre soufi militant d'Ardabil, prit Tabriz et proclama le chiisme duodécimain religion d'État de l'Iran — une décision qui remodela la géographie religieuse de tout le Moyen-Orient et persiste encore aujourd'hui. Son successeur Tahmasp Ier déplaça la capitale à l'intérieur des terres, à Qazvin, pour échapper à la pression ottomane après la défaite de 1514 à Tchaldiran (la première grande bataille où la poudre à canon décida du sort des armes en Orient islamique).

Sous Chah Abbas le Grand (r. 1588–1629), l'empire atteignit son apogée. Il déplaça la capitale à Ispahan et en fit l'une des grandes villes du monde moderne naissant — le dicton Ispahan nesf-e jahān ast, « Ispahan est la moitié du monde », date de cette époque. La place Naqsh-e Jahan, la mosquée du Cheikh Lotfollah, le palais Ali Qapu et le pavillon-jardin de Chehel Sotoun sont tous des monuments classés au patrimoine mondial de l'UNESCO datant de son règne.

L'effondrement séfévide de 1722 fut suivi de la carrière fulgurante de Nader Shah Afchar, souvent surnommé le « Napoléon de la Perse », qui en 1739 mit Delhi à sac et rapporta le Trône du Paon et le diamant Koh-i-Noor. Après son assassinat, le règne plus clément de Karim Khan Zand depuis Chiraz (1751–1779) est resté dans les mémoires comme un bref été indien de justice et de mécénat culturel.

La dynastie qadjare (1789–1925) présida à une longue contraction. Deux guerres russo-persanes coûtèrent à l'Iran tout le Caucase (traités de Golestan en 1813 et de Turkmanchay en 1828) ; les empires britannique et russe divisèrent le pays en zones d'influence en 1907 ; et la découverte de pétrole au Khuzestan en 1908 instaura un régime de concessions étrangères qui dominerait la politique iranienne pendant un demi-siècle. Pourtant, la même période produisit aussi la Révolution constitutionnelle de 1905–1911 — le premier mouvement constitutionnel populaire d'Asie.

En 1925, un officier cosaque, Reza Khan, déposa le dernier Qadjar et fonda la dynastie Pahlavi. Il construisit des chemins de fer, des tribunaux laïques et une université nationale ; son fils Mohammad Reza Chah supervisa la crise de la nationalisation de 1953 et le coup d'État anglo-américain contre le Premier ministre Mohammad Mosaddegh, les réformes agraires de la Révolution blanche dans les années 1960 et le boom pétrolier spectaculaire mais inégalitaire des années 1970.

La Révolution islamique de 1979, menée par l'ayatollah Rouhollah Khomeini, mit fin à 2 500 ans de monarchie et établit la République islamique — un système constitutionnel unique au monde qui combine des institutions élues et la fonction de Vali-ye Faqih, le Guide suprême. La guerre Iran-Irak (1980–1988) coûta peut-être un million de vies. Aujourd'hui, l'Iran est un pays de 89 millions d'habitants, un grand producteur de pétrole et de gaz, une puissance régionale et le foyer de l'une des populations les plus jeunes, les plus diplômées et les plus rapidement urbanisées du monde.

La plupart des récits de l'histoire iranienne commencent à l'ouest, avec Suse et Persépolis. Mais le passé iranien le plus profond se trouve plus à l'est. L'Avesta, écriture sacrée du zoroastrisme, est composé dans une langue iranienne orientale plus proche du sanskrit védique que du vieux-perse, et ses hymnes les plus anciens — les Gāthās de Zarathoustra lui-même — furent probablement composés oralement près de l'Oxus (Amou-Daria) entre 1500 et 1000 av. J.-C. Le complexe archéologique de la Bactriane-Margiane (BMAC), à cheval sur l'actuel Turkménistan, l'Ouzbékistan et le nord de l'Afghanistan, a livré des palais-temples fortifiés, une métallurgie du cuivre et de l'argent, ainsi que les plus anciennes preuves au monde d'un usage rituel organisé de l'opium et de l'éphédra — sans doute le haoma de l'Avesta.

De ce foyer oriental sont issus non seulement les Mèdes et les Perses, mais aussi les Sogdiens, les Bactriens, les Khwarezmiens et les Sakas. Les marchands sogdiens de Samarcande et de Pendjikent bâtirent toute l'infrastructure commerciale de la route de la Soie ; leur langue iranienne fut la lingua franca du Xinjiang à la mer Noire pendant mille ans.

Les chronologies scolaires passent directement de la conquête arabe de 651 aux Mongols de 1219. Les cinq siècles intermédiaires sont en réalité les plus créatifs de l'histoire iranienne, déployés sous une mosaïque de petites dynasties, pour la plupart iraniennes : les Tahirides du Khorasan, les Saffarides du Sistan, les Samanides de Boukhara, les Ziyarides du Tabaristan, les Bouyides du Fars et du Daylam, et les Ghaznavides. Dans ces cours petites mais riches naquit la langue littéraire persane moderne, fut écrit le Shahnameh, et se forgea le modèle institutionnel de l'ensemble du monde islamique.

L'historien Vladimir Minorsky qualifia cette époque de « plus splendide floraison du génie iranien ». Elle produisit Rūdakī, Daqīqī, al-Bīrūnī, al-Khwārizmī, al-Rāzī, Avicenne, al-Farghānī (dont les Éléments d'astronomie devaient être consultés par Dante) et le fondateur de la pharmacie comme discipline, Sābūr ibn Sahl de Gundishapur.

L'histoire du monde moderne naissant se raconte d'ordinaire depuis Lisbonne et Londres. Vue d'Ormuz, elle paraît différente. Les Portugais prirent l'île d'Ormuz en 1507 et la tinrent pendant 115 ans, jusqu'à ce qu'Imam Quli Khan, gouverneur séfévide du Fars, la reprenne en 1622 avec le soutien naval de la Compagnie anglaise des Indes orientales. Le nouveau port qu'il fonda sur le continent, Bandar Abbas, fut pendant deux siècles l'entrepôt dominant du Golfe.

Le persan fut la langue de chancellerie officielle de l'Empire moghol jusqu'en 1837 — ce qui signifie que, pendant plus de trois siècles, les archives administratives d'un cinquième de l'humanité furent tenues dans la langue de Hafez. Nobles, poètes, peintres et médecins iraniens affluèrent par dizaines de milliers vers les cours d'Agra, de Delhi et d'Hyderabad ; toute la tradition historiographique indo-persane (l'Akbarnāma d'Abū'l-Faẓl, le Muntakhab al-Lubāb de Khwāfī Khān) est une extension moghole de la littérature de cour iranienne.

Le 5 août 1906, le mourant Mozaffar al-Din Shah signait le décret accordant à l'Iran un Majles (parlement) — faisant de la révolution constitutionnelle iranienne la première révolution populaire de ce type en Asie et de sa constitution la première constitution écrite d'un État à majorité musulmane. Le comité de rédaction, travaillant durant l'hiver 1906-1907, produisit une constitution bicamérale explicitement modelée sur celle de la Belgique de 1831, mais y ajoutant un Conseil des docteurs de la loi garants, doté d'un droit de veto sur toute législation contraire à l'islam — une formule dont les échos sont manifestes dans la république de 1979.

Le contre-coup d'État royaliste de 1908, le partage britanno-russe organisé par la Convention anglo-russe de 1907, et l'ultimatum russe de 1911 exigeant le renvoi du trésorier général américain W. Morgan Shuster mirent fin en pratique à l'expérience constitutionnelle. Mais les institutions qu'elle avait créées — le Majles, une justice indépendante, une presse libre — survécurent dans leur forme et furent sans cesse revendiquées au cours du siècle suivant.

Le 28 mai 1908, une foreuse de George Reynolds frappa du pétrole à 360 mètres de profondeur à Masjed Soleyman, au Khuzestan — le premier gisement commercial de pétrole du Moyen-Orient. L'Anglo-Persian Oil Company (future BP) fut fondée l'année suivante sur la base d'une concession de soixante ans qui accordait à l'Iran 16 % des bénéfices nets. Le 20 mars 1951, le Premier ministre Mohammad Mosaddegh — « Homme de l'année 1951 » pour Time — nationalisa la compagnie par un vote unanime du Majles, un acte plus tard cité comme l'inspiration de la nationalisation du canal de Suez en 1956 et de la vague des nationalisations de l'OPEP dans les années 1970. Le coup d'État anglo-américain de 1953 qui renversa Mosaddegh est aujourd'hui officiellement reconnu tant par la CIA (2013) que par le département d'État américain (Foreign Relations of the United States, 2017).