L'art et l'architecture perses

La grammaire de l'architecture iranienne repose sur trois éléments : l'iwan (une salle voûtée ouverte à une extrémité, encadrant une cour), la coupole de briques à double coque et le plan géométrique du chahār-bāgh (« quatre-jardins ») qui divise l'espace en quadrants par des canaux d'eau axiaux. La mosquée à quatre iwans, portée à maturité dans la mosquée du Vendredi seldjoukide d'Ispahan au XIe siècle, devint le plan religieux dominant du Caire à Samarcande.

L'ère séfévide produisit le point culminant architectural de cette tradition. La place Naqsh-e Jahan de Shah Abbas — 89 600 m², l'une des plus grandes places urbaines du monde — encadre quatre chefs-d'œuvre sur ses quatre côtés : la mosquée du Shah (Imam), la mosquée du Cheikh Lotfollah, le palais Ali Qapu et la porte du bazar Qaisarieh. Les mosaïques de carreaux polychromes à sept couleurs de ces édifices, les voûtes à muqarnas (stalactites) et les grands kāshī-kāri demeurent une référence visuelle pour l'ensemble du monde islamique.

En 2007, Peter Lu (Harvard) et Paul Steinhardt (Princeton) ont montré dans Science que les motifs de carreaux du sanctuaire Darb-i Imam à Ispahan (1453) instancient des « pavages de Penrose » — des motifs quasi-cristallins que les mathématiciens croyaient n'avoir été découverts en Occident que dans les années 1970.

Construite à Chiraz entre 1876 et 1888, la mosquée Nasir al-Mulk (« mosquée rose ») est aujourd'hui l'un des édifices les plus photographiés au monde. Sa salle de prière occidentale est ornée de vitraux qui, par un matin d'hiver, projettent un kaléidoscope de couleurs sur les tapis et les colonnes spiralées de l'intérieur.

Les formes d'art ci-dessous sont conventionnellement traitées comme des disciplines distinctes, mais elles partagent la même grammaire géométrique, la même palette et les mêmes réseaux de mécénat.

TapisMiniatureCarreauxJardinPont

Le tapis d'Ardabil (1539-1540, Victoria & Albert Museum) mesure 10,5 × 5,3 mètres et compte environ 26 millions de nœuds — William Morris le qualifia de « plus beau tapis d'Orient qu'il m'ait été donné de voir ». L'UNESCO a inscrit le tissage du Fars et celui de Kashan sur la liste du patrimoine immatériel en 2010.

En 1949, une expédition soviétique exhuma d'une tombe scythe gelée dans les montagnes de l'Altaï un tapis à nœuds si bien conservé que ses 360 nœuds au centimètre carré sont encore lisibles. Le tapis de Pazyryk date du Ve siècle av. J.-C. — ce qui en fait le plus ancien tapis à nœuds du monde, de plus de mille ans. Son décor — un champ central de rosettes carrées encadré de bordures de cavaliers et de cerfs paissant — est indiscutablement perse achéménide.

Le tapis persan est depuis lors resté l'une des grandes traditions artisanales du monde. Le tapis d'Ardabil (1539-1540, aujourd'hui au Victoria & Albert Museum) mesure 10,5 × 5,3 mètres et compte environ 26 millions de nœuds ; William Morris le qualifia de « plus beau tapis d'Orient qu'il m'ait été donné de voir ». L'UNESCO a inscrit en 2010 le tissage du Fars et celui de Kashan sur la liste du patrimoine immatériel.

La miniature persane — petites peintures précieuses comme des bijoux, réalisées pour illustrer des manuscrits du Shahnameh, du Khamseh de Nezami et d'autres classiques — est l'une des traditions picturales les plus singulières de l'art mondial. Ses conventions — horizon élevé, perspective aplatie, couleur intense et saturée, narration simultanée de plusieurs moments dans un seul cadre — furent perfectionnées dans les cours des Timourides (Hérat, XVe siècle) et des Séfévides (Tabriz et Ispahan, XVIe et XVIIe siècles).

Le plus grand de tous les peintres persans, Kamal al-Din Behzād (v. 1450–1535), travailla d'abord à la cour du sultan Husayn Bayqara à Hérat, puis à celle du chah Ismaïl à Tabriz. Ses élèves produisirent le Shahnameh du chah Tahmasp (v. 1525–1540) — 258 illustrations réparties sur 759 folios, souvent considéré comme le manuscrit enluminé le plus magnifique jamais réalisé.

Dans la tradition islamique, la calligraphie est l'art des arts — et l'Iran a développé deux écritures qui devinrent la norme dans tout le monde persanisé. Le nastaʿlīq, perfectionné par Mir Ali Tabrizi à la fin du XIVe siècle, est l'écriture de la poésie persane : cursive, asymétrique, avec des lettres qui semblent suspendues à une poutre horizontale. Le shekasteh nastaʿlīq (« nastaʿlīq brisé ») en est la variante rapide et cursive, réservée aux lettres et aux documents de chancellerie.

Les maîtres modernes tels que Mir Emad (mort en 1615), dont les spécimens d'une seule ligne atteignent encore des prix records aux enchères, ont défini le canon. L'UNESCO a inscrit l'art de la calligraphie iranienne nastaʿlīq sur la Liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l'humanité en 2021.

La musique classique iranienne s'organise autour du radif — un répertoire canonique d'environ 250 courtes unités mélodiques (gushe) regroupées en sept systèmes modaux dastgāh et cinq āvāz. Le musicien traditionnel mémorise l'intégralité du radif avant d'être autorisé à improviser dessus ; la relation entre canon fixe et performance improvisée est parfois comparée à celle du jazz et de ses standards. L'UNESCO a inscrit le radif de la musique iranienne sur la liste du patrimoine immatériel en 2009.

Les instruments principaux — les luths à long manche tār et setār, le tympanon trapézoïdal santur, la vièle à pique kamāncheh, le tambour en gobelet tombak et la flûte de roseau ney — définissent un univers sonore immédiatement reconnaissable. La poésie qui s'y chante est presque toujours classique : Hafez, Saʿdi, Roumi, Khayyam.

Depuis la fin des années 1960, le cinéma iranien remporte une série ininterrompue de grands prix à Cannes, Venise et Berlin. Le Goût de la cerise d'Abbas Kiarostami (Palme d'or, 1997), Une séparation d'Asghar Farhadi (Oscar du meilleur film en langue étrangère, 2012) et Le Client (Oscar, 2017), Le Cercle de Jafar Panahi (Lion d'or, 2000) et Taxi (Ours d'or, 2015), ainsi que l'œuvre de Majid Majidi, Mohsen Makhmalbaf et Samira Makhmalbaf, ont fait du cinéma iranien, selon les mots de Werner Herzog, « le cinéma national le plus important au monde aujourd'hui ».

"Le cinéma national le plus important au monde aujourd'hui — artistiquement parlant — est le cinéma iranien."

L'Iran compte 28 sites inscrits — le plus grand nombre de tout pays à l'est de l'Italie et au nord du Sahara. (Source : UNESCO, 2024.)

Bien avant les mystères de la Passion européens, l'Iran a développé le taʿziyeh — une dramatisation chantée et processionnelle du martyre de l'imam Husayn à Kerbala (680 apr. J.-C.). Joué chaque mois de mouharram en rond, avec des acteurs masculins incarnant les deux camps et des costumes aux couleurs codifiées (vert pour la famille du Prophète, rouge pour ses ennemis), c'est l'une des rares formes théâtrales autochtones du monde islamique. Peter Brook l'a qualifié de « chose la plus extraordinaire que j'aie vue au théâtre » après avoir assisté à une représentation en 1970. L'UNESCO l'a inscrit en 2010.

À côté de cette tradition solennelle subsiste le théâtre de rue comique ruhowzi — joué sur des planches posées au-dessus d'un bassin de cour — et la forme de marionnettes kheymeh shab-bāzi, toutes deux aujourd'hui rares mais encore enseignées au Centre des arts dramatiques de Téhéran.

Dès le XIIe siècle, les ateliers de Hérat, Mossoul et Nichapur produisirent des vases de bronze et de laiton incrustés d'argent et de cuivre d'une finesse technique inégalée. Le seau Bobrinsky signé (Hérat, 1163, aujourd'hui à l'Ermitage) est le chef-d'œuvre du genre : un simple seau de laiton portant douze registres de scènes figurées, six écritures différentes et une dédicace honnête nommant à la fois le commanditaire, le dessinateur et le fondeur. La technique — appelée kūftgarī dans sa forme séfévide tardive — survit aujourd'hui dans les bazars d'Ispahan sous le nom de qalamzanī, plateaux de cuivre ciselés à la main dont les artisans signent encore l'envers.

Au début des années 1960, un groupe d'artistes de Téhéran — Charles Hossein Zenderoudi, Faramarz Pilaram, Parviz Tanavoli, Massoud Arabshahi — lança l'école Saqqakhaneh (« fontaine publique »), fusionnant l'iconographie religieuse populaire (cadenas votifs, numérologie talismanique, sceaux calligraphiques) avec le langage visuel de l'expressionnisme abstrait. Les sculptures en bronze Heech (« rien ») de Tanavoli et les immenses toiles calligraphiques de Zenderoudi sont devenues parmi les œuvres les plus chères jamais vendues par un artiste du Moyen-Orient — La Main de Zenderoudi a atteint 1,6 million de dollars chez Christie's Dubaï en 2008.

La génération d'après 1979 — Shirin Neshat, Y.Z. Kami, Farhad Moshiri, Monir Shahroudy Farmanfarmaian (dont les géométries en miroir mosaïqué s'inspirent directement de l'āyeneh-kāri séfévide) — a fait de l'art iranien contemporain un habitué de la Biennale de Venise, du Guggenheim et de la galerie Albukhary du British Museum.

La seule industrie du tapis fait main employait environ 2 millions d'Iraniens au recensement de 2020 — deuxième employeur rural non agricole après le pétrole et le gaz. L'Iran exporte plus de 70 millions de dollars de tapis faits main chaque année malgré quatre décennies de sanctions, fournit 90 % du safran mondial (le colorant traditionnellement utilisé dans la feuille d'or des miniatures) et représente un tiers de toute la turquoise extraite sur terre — la pierre dont le nom persan fīrūze (« victoire ») a donné à l'anglais son mot même pour la couleur.