La photographie qajare

Par une matinée de décembre 1842, le diplomate russe Nikolaï Pavlov exposa une plaque d'argent polie à la cour de Téhéran, auprès de Mohammad Shah Qajar. Le portrait qui en surgit est la plus ancienne photographie conservée jamais prise en Asie — trois ans après que Louis Daguerre eut annoncé son procédé à Paris, et une décennie entière avant que la photographie n'atteigne le Japon. En l'espace d'une génération, la cour qajare allait devenir l'une des maisons royales les plus photographiées de la planète.

L'élément déclencheur fut Naser al-Din Shah (r. 1848–1896), un amateur enthousiaste qui apprit à développer lui-même ses plaques, entretint une chambre noire privée à l'intérieur du palais du Golestan, et photographia personnellement ses épouses, ses ministres, les eunuques de la cour et la construction de nouveaux ponts et chemins de fer. Ses légendes manuscrites en nasta'liq subsistent sur des dizaines de milliers de négatifs sur verre dans les coffres du palais.

"Aujourd'hui, nous avons photographié la cour depuis la fenêtre de la salle de Marbre. La lumière était parfaite, les épreuves sont sorties nettes."

Le plus grand photographe de l'Iran qajar fut un Arménien d'Iran nommé Antoin Sevruguin. Né à Téhéran d'un père diplomate et formé à Tbilissi auprès du maître russe Dmitri Ermakov, Sevruguin ouvrit un studio rue Ala al-Dowleh en 1870. Pendant un demi-siècle, il produisit plus de sept mille négatifs sur plaque de verre — portraits de derviches, de travailleurs des qanats, de dames du harem, de nomades Bakhtiari, de prêtres zoroastriens à Yazd, et des colonnes en ruine de Persépolis sous la tempête de sable.

La moitié de ses archives fut détruite lors du bombardement russe du Majles en 1908. Les plaques survivantes sont aujourd'hui réparties entre les galeries Freer-Sackler de la Smithsonian à Washington, le Rijksmuseum de Leyde et le Musée national d'ethnologie de Hambourg.

Les archives du palais du Golestan — jamais entièrement numérisées — constituent la plus grande collection photographique royale du XIXe siècle. Elles comprennent le seul témoignage photographique connu de cérémonies de cour depuis abandonnées (le salām-e Nowruz, les rites du couronnement royal), de rues depuis démolies (le grand bazar de Téhéran avant 1900), et de gouverneurs provinciaux dont les noms sont autrement perdus.

Pour les historiens iraniens, la photographie qajare est la seule preuve visuelle directe de l'Iran prémoderne. Les manuscrits et les miniatures montrent comment la cour voulait être vue ; les daguerréotypes montrent comment elle était réellement — le tapis élimé du Trône de Marbre, le sourire édenté d'un vizir, le prince héritier de dix ans dans un uniforme militaire trop grand. Les archives condensent quatre-vingts ans d'histoire sociale iranienne en une seule phrase visuelle.

Rares sont les monarques de l'histoire à avoir laissé un autoportrait aussi complet. Couronné à dix-sept ans et régnant quarante-huit ans, Naser al-Din Shah Qajar (1831–1896) découvrit la photographie adolescent et ne la quitta plus jamais. Il importa des appareils français et autrichiens par la valise diplomatique, aménagea une chambre noire dans le Golestan et forma un photographe de cour permanent — Aqa Reza Akkasbashi — qu'il anoblit du titre d'akkasbashi (« chef des photographes »), la première charge de ce genre dans une cour royale au monde.

Les albums personnels du Shah — reliés en cuir ouvragé, conservés dans l'Albumkhaneh (« maison des albums ») au Golestan — contiennent tout, des portraits officiels du couronnement aux clichés spontanés de son harem en pique-nique, des chats royaux, de la construction du premier tramway de Téhéran, des exécutions sur la place Toopkhaneh, et d'une célèbre série où le Shah fait des grimaces à l'appareil. Il légendait lui-même chaque plaque en nasta'liq, souvent avec un commentaire narquois : « Aujourd'hui le vent était fort ; la photo est un peu floue. »

"L'appareil ne flatte pas, mais il ne ment pas. Voilà comment je suis, et comment est ma cour."

La section la plus extraordinaire des archives du Golestan est l'album de l'Andaroun (le harem) : environ 1 200 plaques des épouses, concubines, filles et servantes du Shah, prises en tenue domestique sans la présence de photographes masculins — le Shah maniait lui-même l'appareil. Ces images renversèrent un siècle de fantasme orientaliste. Loin des odalisques voilées sur des coussins de soie, les femmes apparaissent en shaliteh (jupes courtes façon tutu que le Shah rapporta d'un ballet parisien en 1873), buvant du thé, fumant le qalyan, posant avec des cigares et — sur une plaque célèbre — luttant entre elles.

L'album du harem fut censuré après la Révolution de 1979, mais publié en partie par la chercheuse Afsaneh Najmabadi dans Women with Mustaches and Men without Beards (2005), et il constitue désormais une source primaire pour l'histoire sociale de la condition féminine à l'époque qajare.

Les studios qajars ont traversé toutes les technologies photographiques du long XIXe siècle. Les premières images sont des daguerréotypes — des plaques de cuivre argentées développées à la vapeur de mercure, des positifs uniques qui ne pouvaient être réimprimés. À partir des années 1860, la cour adopte le procédé au collodion humide : une plaque de verre enduite de collodion, sensibilisée au nitrate d'argent, exposée et développée dans les quinze minutes avant le séchage de l'émulsion. Pesce et Carlhian emportèrent des tentes-laboratoires portatives sur le terrain pour les relevés de Persépolis en 1858 — les premières photographies jamais prises sur le site.

Après 1880, le Golestan adopte la plaque sèche à la gélatine, plus pratique, que l'on pouvait acheter toute prête à Vienne, exposer des semaines plus tard et développer à loisir. La plaque sèche est ce qui a rendu possible l'album du harem — pour la première fois, le chah pouvait photographier assez vite pour saisir un éclat de rire.

Certaines photographies du Golestan sont devenues canoniques pour les historiens iraniens. La plaque de 1873 de Mirza Hosein Khan Sepahsalar à côté d'une maquette en cire du projet de chemin de fer transcaspien est la seule preuve subsistante de ce projet avorté. Une plaque de 1906 de Reza Akkasbashi montre les constitutionnalistes réunis dans le jardin de la Légation britannique pendant la bast — l'image fondatrice de la démocratie iranienne. La plaque de 1908 du Majles en ruines, prise quelques heures après le bombardement mené par les Russes, a donné au monde sa première photographie d'un acte désormais étudié comme le prototype du coup d'État politique moderne.

Les archives de Téhéran peuvent donner l'impression que la photographie qajare était un phénomène purement courtisan, mais dès les années 1880, des studios commerciaux avaient ouvert à Tabriz (siège du prince héritier), Ispahan, Chiraz et Mashhad. Les studios de Tabriz de Khan Baba Mo'tazedi et Mirza Hasan Akkasbashi documentèrent la Révolution constitutionnelle en temps réel — y compris la célèbre plaque de 1908 des irréguliers de Sattar Khan dans les jardins de Bagh-e Shomal, la seule photographie contemporaine d'une colonne constitutionnaliste armée. Les archives Hoeltzer d'Ispahan, aujourd'hui à Heidelberg, contiennent quelque 2 000 plaques des ponts du Zayandeh Rud, du quartier arménien de New Julfa et des ouvriers des qanats de la plaine de Najaf Abad.

Une galerie vivante de photographies originales du XIXe siècle sur plaque de verre de l'époque qajare hébergées sur Wikimedia Commons, y compris des œuvres d'Antoin Sevruguin et des photographes de cour de Naser al-Din Shah.

Photographies et planches de musée reproduites depuis Wikimedia Commons et des collections du domaine public.