Perse ou Iran

L'Iran et la Perse désignent le même pays. La différence est une question de perspective, non de géographie. Les Iraniens eux-mêmes appellent leur patrie Iran — du vieil iranien Aryānām, « [terre] des Aryens » — depuis au moins deux mille ans. Le nom Perse, en revanche, est un mot d'étranger : il nous parvient par le grec (Persís) et le latin (Persia) à partir de Pars, une seule province méridionale qui se trouvait être le berceau de la dynastie que les historiens occidentaux rencontrèrent en premier.

Pendant la majeure partie de l'histoire écrite, les deux noms coexistèrent pacifiquement. Le moment décisif vint le 21 mars 1935, jour du Norouz (le Nouvel An iranien), lorsque le ministère iranien des Affaires étrangères adressa une circulaire à toutes les ambassades de Téhéran demandant que, dans la correspondance diplomatique officielle, le pays soit désigné par le nom que ses propres habitants avaient toujours utilisé : Irān.

"Désormais, dans la correspondance officielle, la désignation « Iran » devra être employée à la place de « Perse », car c'est le nom sous lequel le pays a toujours été connu de ses habitants."

La province iranienne du sud connue aujourd'hui sous le nom de Fars (forme arabisée de l'ancien Pars) est la patrie de la tribu perse qui donna Cyrus le Grand au VIe siècle av. J.-C. Lorsque les Grecs écrivirent pour la première fois sur l'empire que Cyrus bâtit — Hérodote, Eschyle, Xénophon — ils prirent le nom de cette seule province et l'appliquèrent à l'ensemble. Persís en grec devint Persia en latin, Perse en ancien français, Persia en anglais : une partie pour le tout, comme la « Hollande » servit un temps à désigner l'ensemble des Pays-Bas.

À travers toutes les dynasties suivantes — parthe, sassanide, séfévide, qajare — les chancelleries européennes, les voyageurs et les orientalistes continuèrent d'écrire « Perse ». C'était la langue des traités, de Marco Polo, du marchand italien du XVIIe siècle Pietro della Valle, des diplomates britanniques et russes du XIXe siècle qui découpaient le pays en zones d'influence. Le nom était si profondément ancré dans l'imaginaire occidental qu'en 1900 il véhiculait tout un registre d'associations : poésie, tapis, miniatures, ruines antiques.

Le nom propre du pays est bien plus ancien que son surnom provincial. Le terme avestique airyānąm (« des Aryens ») et le vieux perse ariya- apparaissent dans les inscriptions de Darius Ier à Naqsh-e Rostam, vers 490 av. J.-C., où le roi se décrit comme « un Perse, fils d'un Perse, un Aryen, de souche aryenne ». Dès la période sassanide, le composé moyen-perse Ērān-šahr — « Empire des Iraniens » — était l'autodésignation officielle de l'État, frappée sur les monnaies, gravée sur les reliefs rupestres et consignée dans la Lettre de Tansar.

Le mot ne disparut jamais de l'usage iranien. Le Shahnameh de Ferdowsi, l'épopée nationale du Xe siècle, s'ouvre sur la création du monde et situe aussitôt ses héros dans Irān-zamīn, « la terre d'Iran ». Saadi, Hafez et chaque écolier iranien depuis ont désigné le pays par ce nom. Seul l'Occident perpétua l'ancienne convention grecque.

La note du 21 mars 1935 n'inventa pas le nom Iran ; elle demandait simplement au reste du monde d'employer le nom que les Iraniens utilisaient déjà. Reza Chah Pahlavi, qui avait fondé la nouvelle dynastie une décennie plus tôt, en 1925, construisait un État-nation moderne sur le modèle européen : banque nationale, université nationale, chemin de fer transiranien, abolition des capitulations. Fixer le nom du pays dans les chancelleries étrangères était une part modeste mais symboliquement puissante de ce programme.

La décision fut suggérée par l'envoyé iranien à Berlin, qui fit remarquer que l'érudition raciale allemande de l'époque — pour des raisons qui lui étaient propres — commençait à utiliser Iran comme marqueur de parenté indo-européenne. Le chah accepta la recommandation, et le jour du Norouz de l'an 1314 du calendrier iranien (1935 de l'ère chrétienne), la circulaire partit de Téhéran. En quelques semaines, la Société des Nations, le Foreign Office britannique, le département d'État américain et les grandes agences de presse avaient adopté le nouvel usage officiel.

Le changement ne fit pas l'unanimité. L'orientaliste Sir Ellis Minns et l'historien Sir Denison Ross s'inquiétèrent publiquement de ce que « Iran » n'évoquait rien pour le lecteur anglais, qui n'associait aucun sens à ce mot et tout à « Perse ». En 1959, le fils de Reza Chah, Mohammad Reza Chah, publia une mise au point : les deux noms pouvaient être employés indifféremment dans les contextes internationaux. C'est encore la position aujourd'hui.

En bref : le même pays, mais deux registres. Iran est le nom politique, persan l'adjectif culturel. Un citoyen iranien d'aujourd'hui parle persan, goûte la cuisine persane et lit la poésie persane — tout en vivant dans la République islamique d'Iran.

Le mot vieil-iranien arya- dont dérive « Iran » n'a rien à voir avec les idéologies raciales de l'Europe du XXe siècle. C'était l'autodésignation des peuples de langue indo-iranienne qui pénétrèrent sur le plateau au deuxième millénaire av. J.-C. et qui signifiait, à l'origine, « noble » ou simplement « l'un des nôtres ». La branche indienne de la même famille employait le cognat ārya- dans le Rig-Véda. Le détournement du terme à la fin du XIXe siècle par le racisme pseudo-scientifique européen est une histoire qui appartient entièrement à l'Europe, non à l'Iran.

Le nom Īrān est la forme en moyen perse (pehlevi) d'une locution vieil-iranienne, aryānām xšaθram — « le royaume des Aryas », où arya signifie simplement « noble » ou « honoré » et constitue la même autodésignation que celle des plus anciens textes sanskrits de l'Inde. La plus ancienne attestation épigraphique conservée figure sur le relief d'investiture du IIIe siècle d'Ardashir Ier à Naqsh-e Rajab (v. 224 apr. J.-C.), où il est titré šāhān šāh ērān, « roi des rois des Iraniens ». Le mot est ainsi l'autonyme du pays depuis au moins 1 800 ans sans interruption.

« Perse », en revanche, est l'exonyme grec dérivé de Pārsa, la petite province méridionale (l'actuel Fars) qui se trouvait être la patrie de la maison royale achéménide et, huit siècles plus tard, des Sassanides. Les géographes grecs étendirent le nom de la province à tout l'empire ; par le latin Persia, il entra dans toutes les langues européennes. Jusqu'en 1935, tous les gouvernements occidentaux employèrent « Perse » dans leur correspondance — alors même que les Iraniens avaient toujours appelé leur pays l'Iran.

L'autodésignation irano-indienne arya entra innocemment dans la philologie européenne du XIXe siècle, comme l'étiquette académique établie pour la famille des langues indo-iraniennes apparentées. De là, elle fut détournée, d'abord par les théoriciens populaires de la race des années 1850 (Gobineau), puis de façon catastrophique par l'idéologie nazie, vers la construction pseudo-scientifique d'une fictive « race aryenne ». Il est désormais acquis chez les chercheurs que les Iraniens et les Indiens historiques qui employaient réellement le mot arya le faisaient comme marqueur éthique et linguistique, non racial, et n'auraient pas reconnu les phénotypes nord-européens qu'on y a attachés. L'usage continu d'« Iran » — littéralement « terre des Aryens » dans son sens éthique originel — est un acte discret de réappropriation linguistique.

Dans l'usage anglais moderne, Iran désigne le pays et ses citoyens sont des Iraniens ; Persan reste le mot anglais standard pour la langue (que les Iraniens appellent eux-mêmes fārsī) et pour les produits culturels aux racines historiques profondes — tapis persans, jardins persans, miniature persane, chat persan, littérature persane. La diaspora préfère souvent « Persan » comme identifiant culturel, précisément parce qu'il est perçu comme plus ancien, plus large et politiquement plus neutre qu'« Iranien », qui peut être mal interprété comme un commentaire sur l'État contemporain. Aucun des deux usages n'est fautif ; les deux sont corrects dans leur domaine, et la plupart des Iraniens passent de l'un à l'autre avec fluidité selon le contexte.

Le décret de 1935 régissait la correspondance diplomatique, non le vocabulaire culturel. À cette époque, deux siècles de commerce, de recherche et de catalogage muséal européens avaient soudé le mot Persan à une longue liste de produits culturels — dont la plupart ont des origines qui précèdent l'État-nation moderne de centaines ou de milliers d'années. Les renommer rétroactivement aurait effacé leur lignée historique, et les institutions iraniennes elles-mêmes continuent de commercialiser ces catégories comme « persanes » dans les contextes anglophones. Il en résulte une division stable, presque juridique : Iran pour l'entité politique et son peuple ; Persan pour la longue tradition civilisationnelle que cette entité a héritée.

Le Salon international du tapis de Téhéran, par exemple, se présente en anglais comme le salon du « Persian Carpet » ; le slogan touristique officiel de l'Organisation du patrimoine culturel est « Discover Persia » ; les inscriptions en série de l'UNESCO utilisent « The Persian Garden », « The Persian Qanat » et « The Persian Caravanserai ». Dans chaque cas, l'adjectif signale une tradition vieille de plusieurs millénaires qu'aucune frontière politique ne contient.

Le tableau ci-dessous rassemble les catégories culturelles les plus courantes où l'usage anglais reste massivement « persan », avec l'année d'entrée du terme dans les dictionnaires anglais.

Dans chaque cas, le nom derrière l'adjectif précède le décret de 1935 de plusieurs siècles — et dans certains cas (golfe Persique, tapis persan) de plusieurs millénaires. Les institutions culturelles iraniennes n'ont jamais demandé que ces termes soient modifiés et, dans leur propre signalétique en anglais, les conservent.

« Iranien » est une nationalité ; « persan » est une ethnie et une langue. Tout citoyen d'Iran — persan, azéri, kurde, lour, arabe, baloutche, turkmène, arménien, assyrien — est iranien. Seuls les 50 à 60 % environ qui parlent le persan comme langue maternelle et s'identifient à ce groupe ethno-linguistique sont persans. Un Iranien kurde est pleinement iranien et non persan ; un Irano-Américain né à Los Angeles peut utiliser l'un ou l'autre mot.

Les autres grands peuples d'Iran — Azéris (~16 %), Kurdes (~10 %), Lours, Arabes, Baloutches, Turkmènes, Qashqaïs, Arméniens, Assyriens et Juifs iraniens — sont des ressortissants iraniens avec leurs propres langues et traditions. Les appeler tous « persans » est l'erreur la plus courante dans les écrits anglais sur le pays.

Le changement de 1935 continue de troubler les rédacteurs anglophones. Trois erreurs reviennent assez souvent pour mériter un signalement.

(1) « Farsi » au lieu de « Persian » en anglais. Les Iraniens appellent la langue Fārsī en persan — exactement comme les Allemands appellent l'allemand Deutsch. Le mot anglais correct pour la langue est Persian. L'Académie persane (Farhangestan) et le ministère iranien des Affaires étrangères demandent tous deux aux médias anglophones d'utiliser « Persian » ; « Farsi » en anglais est une création récente de la diaspora d'après 1979, que certains chercheurs jugent appauvrissante pour l'héritage littéraire de la langue.

(2) « Arabe » appliqué à l'Iran. L'Iran n'est pas un pays arabe et le persan n'est pas une langue arabe. Le persan est une langue indo-européenne écrite dans un alphabet arabe modifié (avec quatre lettres ajoutées) ; les deux langues sont linguistiquement sans parenté. Les Iraniens parlent une langue indo-européenne ; les Arabes, une langue sémitique. Environ 3 % de la population iranienne est ethniquement arabe, concentrée dans la province du Khouzistan, au sud-ouest.

(3) « The Persian Gulf » écrit comme « The Gulf » ou « The Arabian Gulf ». Le nom standard international, reconnu par l'Organisation des Nations unies et utilisé par toutes les autorités cartographiques depuis l'Antiquité classique, est le golfe Persique. Le Secrétariat de l'ONU a émis une directive éditoriale (UNAD/2006/1) le réaffirmant en 2006. L'Iran considère ce nom comme une question de record historique remontant à 2 500 ans.