Culture persane et traditions iraniennes

Le persan (appelé fārsī en Iran, darī en Afghanistan et tājīkī au Tadjikistan) est la langue officielle de trois pays et la lingua franca historique d'une région qui s'étend du Bosphore au Bengale. Parlé par environ 110 millions de personnes, il appartient à la branche iranienne occidentale de la famille indo-européenne et est une langue sœur du kurde, du pachtou, du baloutche et de l'ossète.

La tradition littéraire ininterrompue va des inscriptions en vieux-perse achéménide du VIe siècle av. J.-C., en passant par les textes zoroastriens et manichéens en moyen-perse (pehlevi) de l'époque sassanide, jusqu'au persan moderne qui émerge au IXe siècle — écrit dans une écriture arabe modifiée et enrichi, mais jamais structurellement altéré, par le vocabulaire arabe. La grammaire de Hafez (XIVe siècle) est, à quelques exceptions près, celle de tout locuteur cultivé d'aujourd'hui.

Pendant mille ans, le persan fut la langue de la haute administration et de la littérature raffinée, de l'Anatolie au golfe du Bengale. La cour moghole de Delhi l'utilisa pour les affaires officielles jusqu'en 1837. L'élite ottomane lisait la poésie persane comme une évidence ; le grand poète indien Mirza Ghalib considérait son œuvre persane supérieure à son ourdou.

Le prophète Zoroastre (Zarathoustra) prêcha sur le plateau iranien oriental entre 1500 et 1000 av. J.-C. — ce qui fait du zoroastrisme peut-être la plus ancienne religion révélée encore vivante. Sa théologie du dualisme cosmique entre Ahura Mazdā (le seigneur sage de la lumière) et Angra Mainyu (l'esprit destructeur), son éthique résumée par « bonnes pensées, bonnes paroles, bonnes actions », et son eschatologie de résurrection corporelle et de jugement dernier exercèrent une profonde influence sur le judaïsme, le christianisme et l'islam ultérieurs. Environ 60 000 zoroastriens vivent encore en Iran, avec de plus grandes communautés de Parsis en Inde.

Aujourd'hui, environ 90 % des Iraniens sont des musulmans chiites duodécimains — résultat de la décision du chah Ismaïl Ier en 1501 de faire du chiisme la religion d'État de l'empire séfévide. L'islam sunnite est majoritaire parmi les populations kurdes, baloutches et turkmènes d'Iran. Les minorités reconnues — chrétiens (surtout arméniens et assyriens), juifs et zoroastriens — disposent de sièges réservés au Madjles. La foi bahá'íe, fondée dans l'Iran du XIXe siècle par Bahá'u'lláh, est la plus grande minorité religieuse mais n'est pas légalement reconnue.

"Les enfants d'Adam sont les membres d'un même corps / Créés d'une seule essence. / Quand un membre souffre d'un malheur, / Les autres ne peuvent rester en paix."

(Ces vers sont inscrits à l'entrée du Hall des Nations de l'ONU à New York.)

Norouz (« jour nouveau »), célébré à l'instant précis de l'équinoxe de printemps, est le nouvel an iranien — plus ancien que l'islam, plus ancien que le christianisme, plus ancien que le calendrier romain. Sa célébration a été inscrite par l'UNESCO sur la Liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l'humanité en 2009 ; l'Assemblée générale des Nations unies a reconnu le 21 mars comme Journée internationale de Norouz en 2010. Environ 300 millions de personnes, des Balkans à la Turquie, au Caucase, au Moyen-Orient, en Asie centrale et au Xinjiang, le célèbrent sous une forme ou une autre.

La pièce maîtresse de chaque foyer iranien à Norouz est la table Haft-Sin (« les sept S »), qui présente sept objets symboliques dont les noms persans commencent par la lettre sīn : sabzeh (blé germé — la renaissance), samanu (pudding de blé — l'abondance), senjed (fruit de l'olivier de Bohême — l'amour), sīr (ail — la santé), sīb (pomme — la beauté), somāq (sumac — le lever du soleil) et serkeh (vinaigre — la patience). Un miroir, des œufs peints, un poisson rouge et un recueil de poésie — généralement Hafez — complètent la table.

Parmi les autres célébrations majeures figurent Tchaharchanbé-Souri (la fête du feu du mercredi, avec des sauts par-dessus les brasiers le dernier mardi soir de l'année), Sizdah-Bédar (le treizième jour de Norouz, passé en plein air), la nuit de Yalda (le solstice d'hiver, où les familles lisent Hafez et mangent grenades et pastèques pendant la nuit la plus longue de l'année), et le calendrier religieux chiite du ramadan, de Mouharram (commémorant le martyre de l'imam Hussein à Kerbala en 680 apr. J.-C.) et des fêtes de pèlerinage.

La cuisine iranienne repose sur une base de riz long grain de type basmati (cuit à la vapeur jusqu'à former une croûte beurrée de tahdig au fond de la marmite), de ragoûts mijotés lentement (khoresh), de viandes grillées (kebāb) et d'une quantité de verdure fraîche digne d'un potager à chaque repas. Les combinaisons aigres-douces — mélasse de grenade et noix dans le fesenjān, citron vert séché et pois chiches dans le gheymeh, épine-vinette et poulet dans le zereshk-polo — constituent la signature gustative.

L'Iran produit environ 90 % du safran mondial, récolté à la main sur le Crocus sativus qui fleurit en automne dans le Khorasan. Les pistaches, les noix, les grenades, les coings et les griottes sont tous originaires d'Iran ou y ont été cultivés pour la première fois. Le plat tchelo-kabāb — riz au safran avec agneau ou poulet grillé — est le plat national officieux ; le ghormeh-sabzī (un ragoût d'herbes, de haricots rouges et d'agneau au citron vert séché) est le second.

Aucun repas ne se termine sans thé — du thé noir, infusé fort dans un samovar et bu en tenant un morceau de sucre entre les dents — et sans l'offrande de fruits frais et de pâtisseries (sohān, bāmieh, gaz, zoolbia). Le salon de thé (chāykhāneh) et le long repas en famille élargie sont les deux institutions indispensables de la sociabilité iranienne au quotidien.

Aucune culture n'a intégré la poésie à la vie quotidienne plus profondément que l'Iran. Ferdowsi, Saadi, Hafez, Roumi, Khayyam et Nezami sont cités à la télévision, au Parlement, dans les vitrines des boutiques, dans les messages WhatsApp et autour des dîners de famille. Le Dīvān de Hafez repose à côté du Coran sur la table de Haft-Sin, et la pratique du fāl-e Hafez — ouvrir le livre au hasard pour obtenir un guide — demeure universelle.

Le Golestān de Saadi (1258) a été pendant des siècles le manuel persan de référence, de Sarajevo à Calcutta. Le Masnavī-ye Maʿnavī de Roumi, fort de 25 000 distiques, est parfois appelé « le Coran persan ». Le Shahnameh de Ferdowsi, avec ses 50 000 distiques — l'épopée la plus longue jamais écrite par un seul auteur —, est l'encyclopédie du mythe et de l'image de soi iraniens.

Le rituel social iranien le plus déroutant pour les étrangers est le taʿārof : un échange formel d'offre, de refus et de contre-offre qui régit tout, du paiement du chauffeur de taxi (qui insistera trois fois pour dire que la course est offerte) à l'acceptation d'une seconde portion de nourriture. Ce n'est pas de l'hypocrisie, mais une grammaire partagée de déférence mutuelle — une manière de reconnaître que l'autre importe plus que la transaction. L'anthropologue William Beeman l'a qualifié de « l'art verbal de politesse le plus élaboré et le plus explicite du monde moderne ».

Étroitement liés à ce rituel, on trouve le tārof-shekan (l'ami autorisé à « briser » le taʿārof en votre nom), le pronom de politesse shomā réservé aux aînés et aux inconnus, et la bénédiction universelle qorbānat beravam (« que je me sacrifie pour vous ») adressée aux enfants et aux êtres aimés.

Le zurkhāneh (« maison de la force ») est une fosse octogonale en contrebas où les lutteurs iraniens s'entraînent au rythme d'un tambour unique (morshed) récitant des vers du Shahnameh. Le système combiné du varzesh-e bāstānī — exercices de musculation avec massues en bois (mīl), arcs en fer (kabbādeh) et lourd bouclier (sang) — est documenté sans interruption depuis l'époque parthe, ce qui en fait peut-être la plus ancienne forme d'entraînement athlétique au monde. L'UNESCO a inscrit ce rituel en 2010. La lutte libre iranienne a remporté plus de médailles olympiques (45 à ce jour en 2024) que tout autre sport, à l'exception de l'haltérophilie, dans l'histoire du pays.

Aux marges culturelles, le polo — appelé chogān en persan — se jouait sur la place Naqsh-e Jahan à Ispahan en 1601 ; les poteaux de but en pierre d'origine sont encore visibles aux deux extrémités de la place.

La tradition mystique de l'ʿerfān (soufisme persan) a donné au monde Roumi, la Conférence des oiseaux d'Attar, la philosophie « illuminationniste » de Sohrawardi et les poèmes antinomiques de Shams de Tabriz. Les grandes confréries — Naqshbandiyya, Niʿmatullāhiyya, Khāksāriyya et (dans les régions sunnites) Qādiriyya — survivent aujourd'hui tant en Iran qu'à travers la diaspora. La cérémonie du samāʿ tournoyant, popularisée par le fils de Roumi à Konya, trouve son fondement théorique dans les discussions iraniennes sur la musique comme vecteur du dévoilement de Dieu.

L'Iran est l'un des rares pays dont le calendrier civil n'est ni grégorien ni hégirien lunaire. Le calendrier hégirien solaire, officiellement adopté en 1925 mais fondé sur la réforme jalali de 1079, commence chaque année à l'équinoxe de printemps et calcule les années bissextiles par observation astronomique directe depuis le méridien de Téhéran. Il en résulte le calendrier le plus précis actuellement en usage — dérivant de moins d'un jour en cinq millions d'années, contre un jour en 3 300 ans pour le calendrier grégorien. Les dates iraniennes accusent environ 621 ans de retard sur l'ère commune : le 21 mars 2026 apr. J.-C. correspond au 1er Farvardīn 1405.

On estime que 6 à 8 millions de personnes d'origine ou de naissance iranienne vivent hors d'Iran, concentrées à Los Angeles (« Tehrangeles »), Toronto, Londres, Dubaï, Stockholm et Berlin. La communauté irano-américaine affiche le revenu médian des ménages le plus élevé de tous les groupes d'immigrants aux États-Unis selon l'American Community Survey de 2020, et la plus forte proportion de diplômes de troisième cycle de toutes les communautés mesurées. Parmi les émigrés nés en Iran figurent Pierre Omidyar (eBay), Anousheh Ansari (première touriste spatiale), Maryam Mirzakhani (première femme à remporter la médaille Fields, en 2014), Firoozeh Dumas, Marjane Satrapi (Persepolis), ainsi que les fondateurs ou premiers ingénieurs d'Uber, Dropbox, Tinder et Twitter.