Les sciences persanes

Bien avant que l'imprimerie n'atteigne l'Occident, les savants iraniens travaillant en persan, en arabe et en moyen-perse ont produit un corpus scientifique si vaste et si original que les Européens du Moyen Âge désignaient l'ensemble de la médecine sous le nom de physica arabum — l'art arabo-persan — et les mathématiques comme l'héritage d'algorismus, la latinisation du nom d'al-Khwârizmî.

L'académie sassanide de Gundishapur, fondée au IIIe siècle près de l'actuelle Ahvaz, fut le premier hôpital universitaire au monde, combinant pratique clinique et traduction de textes grecs, indiens et syriaques. Après la conquête arabe du VIIe siècle, ce modèle institutionnel iranien migra vers Bagdad sous la forme de la Maison de la sagesse, où des Perses du Khorasan, de Transoxiane et du Fars dominèrent le personnel scientifique pendant trois siècles.

Les manuscrits scientifiques conservés, recensés par l'Institut d'histoire des sciences arabo-islamiques, dessinent une courbe en cloche nette : un éveil rapide au IXe siècle, un sommet entre les XIe et XIIIe siècles, puis un lent déclin après la période timouride, à mesure que le mécénat se tournait vers la poésie de cour et que les capitales ottomanes et mogholes s'imposaient.

"La tâche principale de l'humanité aux IXe, Xe et première moitié du XIe siècles fut accomplie par les musulmans — et en grande partie par les Persans."

Sur les quelque quatre cents ouvrages scientifiques substantiels qui nous sont parvenus et que l'on doit à des savants nés sur le plateau iranien entre les IXe et XVe siècles, l'astronomie et les mathématiques représentent ensemble plus d'un tiers — reflet de l'ininterrompue tradition iranienne d'observatoires financés par l'État, de Gundishapur à Maragha en passant par Samarcande.

Le récit standard de la Renaissance européenne — la sagesse grecque redécouverte après mille ans d'obscurité — omet la route. Presque chaque texte classique qui est réentré dans l'Occident latin entre 1100 et 1300 avait passé les trois siècles précédents dans une bibliothèque persane ou dirigée par des Persans, copié, corrigé, glosé et augmenté. La route passait par trois portes : la Sicile sous les Normands, Tolède après la Reconquista, et les ports levantins des États croisés.

La tradition scientifique ne s'est pas achevée avec Ulugh Beg. La diaspora scientifique née en Iran est aujourd'hui l'une des plus accomplies au monde : Maryam Mirzakhani (Stanford), première femme de l'histoire à remporter la médaille Fields en mathématiques ; Lotfi A. Zadeh (UC Berkeley), fondateur de la logique floue et pierre angulaire de l'IA moderne ; Cumrun Vafa (Harvard), théoricien des cordes, lauréat de la médaille Dirac ; Anousheh Ansari, première Iranienne et première femme musulmane dans l'espace ; Pardis Sabeti (Harvard), généticienne boursière MacArthur qui a cartographié l'épidémie d'Ebola ; Firouz Naderi, longtemps directeur du programme d'exploration de Mars à la NASA.

Galerie en direct de Wikimedia Commons : manuscrits originaux, observatoires et statues des polymathes perses évoqués ci-dessus.

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