Le Shāhnāmeh du chah Tahmasp

Le chah Ismail Ier, fondateur de la dynastie séfévide, commanda une copie monumentale du Shāhnāmeh de Ferdowsi comme cadeau pour son jeune fils, le futur chah Tahmasp Ier. Le travail commença dans la kitabkhana (maison du livre) royale de Tabriz vers 1522 et se poursuivit pendant plus d'une décennie. Le manuscrit achevé compte 759 folios, chacun de 47 × 32 cm, avec 258 miniatures pleine page — le plus grand cycle de peintures illustrant un texte persan unique.

"Aucun autre manuscrit persan ne témoigne d'un effort aussi soutenu et coordonné de la part d'autant de peintres, calligraphes, enlumineurs et relieurs parmi les plus fins de l'époque."

La « Cour de Gayumars » de Sultan Muhammad — représentant le trône du premier roi du monde sous un ciel turquoise peuplé d'esprits — est régulièrement citée comme la plus grande peinture persane jamais réalisée.

Le chah Tahmasp envoya le manuscrit relié en 1568 comme cadeau de couronnement au sultan ottoman Selim II. Il demeura dans la bibliothèque du palais de Topkapı pendant près de trois siècles avant de passer dans des collections européennes puis américaines. Dans les années 1970, le collectionneur Arthur Houghton démembra le livre et vendit des folios individuels ; en 1994, le reste relié retourna en Iran en échange d'un tableau de Willem de Kooning.

Un manuscrit séfévide de ce rang relevait autant de la chimie que de l'art. Le papier — chiffon de Samarcande ou du Khorasan, bruni, encollé à l'amidon de riz et poli à l'agate — absorbait l'encre et le pigment sans bavure. Les bleus provenaient du lapis-lazuli du Badakhshan, broyé et lavé une douzaine de fois pour en isoler la fraction d'outremer ; les verts, de la malachite et du vert-de-gris ; les rouges, de la cochenille de Bahreïn et du vermillon ; les blancs, du carbonate de plomb. L'or était battu en feuilles de moins d'un micron d'épaisseur puis, pour les passages les plus délicats, rebroyé avec du miel en or coquille, posé au pinceau de poil d'écureuil plus fin qu'un cheveu humain.

Peint entre 1522 et 1535 à Tabriz sous supervision royale \u2014 258 folios conservés, aujourd'hui dispersés dans les musées du monde entier.

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