Le Shāhnāmeh du chah Tahmasp

Le chah Ismail Ier, fondateur de la dynastie séfévide, commanda une copie monumentale du Shāhnāmeh de Ferdowsi comme cadeau pour son jeune fils, le futur chah Tahmasp Ier. Le travail commença dans la kitabkhana (maison du livre) royale de Tabriz vers 1522 et se poursuivit pendant plus d'une décennie. Le manuscrit achevé compte 759 folios, chacun de 47 × 32 cm, avec 258 miniatures pleine page — le plus grand cycle de peintures illustrant un texte persan unique.

"Aucun autre manuscrit persan ne témoigne d'un effort aussi soutenu et coordonné de la part d'autant de peintres, calligraphes, enlumineurs et relieurs parmi les plus fins de l'époque."

La « Cour de Gayumars » de Sultan Muhammad — représentant le trône du premier roi du monde sous un ciel turquoise peuplé d'esprits — est régulièrement citée comme la plus grande peinture persane jamais réalisée.

Le chah Tahmasp envoya le manuscrit relié en 1568 comme cadeau de couronnement au sultan ottoman Selim II. Il demeura dans la bibliothèque du palais de Topkapı pendant près de trois siècles avant de passer dans des collections européennes puis américaines. Dans les années 1970, le collectionneur Arthur Houghton démembra le livre et vendit des folios individuels ; en 1994, le reste relié retourna en Iran en échange d'un tableau de Willem de Kooning.

La production de livres royaux réunissait calligraphie, peinture, enluminure et reliure. Un calligraphe copiait les vers et planifiait leur relation avec les zones illustrées ; les peintres développaient des compositions narratives ; les enlumineurs fournissaient l’ornement et les détails dorés. La préparation du papier et la reliure étaient tout aussi importantes pour l’objet fini. Ces tâches expliquent la complexité du manuscrit sans nécessiter un coût total inventé ou un temps de production précis pour chaque miniature.

Ces images illustrent la tradition plus large de la peinture du Shâhnâmeh ; elles ne constituent pas un catalogue de feuilles authentifiées du manuscrit de Shâh Tahmasp.

Photographies et planches de musée reproduites depuis Wikimedia Commons et des collections du domaine public.

Le Shâhnâmeh de Shâh Tahmasp est un manuscrit de l’épopée de Ferdowsi, et non une chronique rédigée à la cour safavide. Ses rois et ses héros appartiennent au récit mythique, légendaire et historique du poème. Les peintres ont interprété cet héritage narratif pour un public royal du seizième siècle. Un palais, un vêtement ou un tapis dans une miniature peut donc nous renseigner sur la culture visuelle safavide sans documenter l’apparence réelle d’une ancienne cour iranienne.

Le texte et la peinture forment une composition unique. Les colonnes de vers établissent la narration, tandis que les figures, les rochers et l’architecture peuvent s’étendre à travers le champ peint et en interrompre les limites. Plusieurs épisodes peuvent apparaître dans une seule image. Plutôt que de traiter la page comme une photographie à point de vue unique, suivez les gestes et les relations entre les figures, puis revenez aux vers environnants. Cela rend les batailles, les audiences et les scènes de chasse lisibles comme une narration, plutôt que comme une simple décoration élaborée.

Le manuscrit original contenait 258 peintures sur 759 folios. Un folio est une feuille avec un recto et un verso ; un nombre de peintures n’est pas la même chose qu’un nombre de pages ou de feuilles survivantes. Le Metropolitan Museum détient 78 peintures données par Arthur A. Houghton Jr. en 1970. Le matériel retourné en Iran en 1994 contenait 118 peintures et le texte restant. D’autres peintures sont conservées dans des collections publiques et privées supplémentaires, donc les 78 du Met ne doivent pas être décrites comme la totalité du reste dispersé.

Les attributions à des artistes individuels sont des jugements savants, non des signatures sur chaque image. Les chercheurs comparent les compositions, le dessin et les relations documentées d’atelier, et différents catalogues peuvent qualifier une attribution différemment. Réunir numériquement un manuscrit dispersé peut restaurer l’ordre de son récit, mais ne peut pas retrouver toute l’expérience de tourner ses pages reliées. Les images de comparaison ci-dessous incluent des œuvres d’autres manuscrits : un sujet similaire seul ne fait pas d’un folio une partie du livre de Shâh Tahmasp.

Metropolitan Museum — The Shahnama of Shah Tahmasp