Le cylindre de Cyrus
Un barillet d'argile inscrit après la conquête de Babylone par Cyrus le Grand, proclamant la liberté de culte et le retour des peuples captifs — la première charte des droits de l'histoire.
Un barillet d'argile de Babylone
Le cylindre de Cyrus est un objet en forme de barillet en argile cuite, de 22,5 cm de long et 10 cm de diamètre, inscrit sur 45 lignes en cunéiforme akkadien. Il fut enfoui comme dépôt de fondation dans le mur du temple de Marduk à Babylone peu après la conquête perse de la ville en octobre 539 av. J.-C., et mis au jour par Hormuzd Rassam en 1879. Il se trouve aujourd'hui dans la salle 52 du British Museum sous le numéro d'objet 90920.
Deux autres fragments du même texte ont ensuite été identifiés sur une tablette d'argile à Yale, confirmant que l'inscription fut copiée et diffusée — le cylindre est l'exemplaire de fondation conservé d'une proclamation publique du nouveau roi perse.
Ce que dit le cylindre
"J'ai rendu à ces villes sacrées de l'autre côté du Tigre, dont les sanctuaires étaient en ruine depuis longtemps, les images qui y résidaient autrefois, et je leur ai établi des sanctuaires permanents. J'ai aussi rassemblé tous leurs anciens habitants et leur ai rendu leurs demeures."
Le texte présente Cyrus comme choisi par Marduk pour restaurer le culte de Babylone après la mauvaise gouvernance de Nabonide, et énumère ses politiques : les peuples déportés à Babylone sont renvoyés chez eux ; les dieux emportés comme trophées sont rendus à leurs temples ; les sanctuaires, d'Assur et de Suse jusqu'aux villes du Tigre, sont reconstruits ; aucune armée n'entre dans la ville avec violence.
La chute de Babylone, 539 av. J.-C.
| Date | Événement |
|---|---|
| 550 av. J.-C. | Cyrus II vainc Astyage et fonde l'Empire achéménide |
| 547 av. J.-C. | Conquête de la Lydie et capture de Crésus à Sardes |
| 12 oct. 539 av. J.-C. | Bataille d'Opis ; l'armée perse entre à Babylone sans résistance |
| 29 oct. 539 av. J.-C. | Cyrus entre en personne à Babylone, salué comme libérateur |
| 538 av. J.-C. | Édit de retour : les exilés juifs sont autorisés à reconstruire Jérusalem (Esdras 1) |
| v. 538 av. J.-C. | Dépôt de fondation du cylindre placé dans l'Esagil |
De Babylone aux Nations unies
Le cylindre est resté enfoui pendant 2 400 ans. Après la découverte de Rassam en 1879, il est devenu, pour le XXe siècle, l'objet le plus célèbre de l'Iran antique. En 1971, le chah d'Iran en offrit une réplique au secrétaire général de l'ONU, U Thant ; elle est toujours exposée au deuxième étage du siège des Nations unies à New York, présentée comme une ancienne déclaration des droits de l'homme. L'original fut prêté par le British Museum à Téhéran en 2010, attirant plus d'un demi-million de visiteurs en quatre mois.
539 av. J.-C.
Cyrus le Grand s'empare de Babylone
22,5 cm
Longueur du cylindre d'argile cuite
45 lignes
D'inscription cunéiforme akkadienne
1879
Découvert par Hormuzd Rassam à Babylone
1971
L'ONU expose une réplique à New York
29 octobre
Journée de Cyrus le Grand — célébrée par les Iraniens du monde entier
L'objet en chiffres
Le cylindre est un objet modeste pour avoir porté tant de débats : une masse d'argile cuite en forme de tonneau, brisée dans l'Antiquité, et retrouvée en morceaux sur plus d'un siècle.
| Propriété | Détail |
|---|---|
| Matériau | Argile cuite, dépôt de fondation |
| Dimensions | 21,9 cm de long, 10 cm de diamètre maximal |
| Écriture et langue | Cunéiforme néo-babylonien, akkadien |
| Lignes de texte | 45 conservées, sur un total estimé de 45 à 50 |
| Lieu de découverte | Tumulus du temple de Marduk, Babylone, mars 1879, par Hormuzd Rassam |
| Conservation | British Museum, Londres (BM 90920), salle 52 |
| Fragment B | Collection babylonienne de Yale, joint à la lecture en 1970 |
| Tablette dupliquée | Deux fragments identifiés au British Museum en 2010, prouvant une diffusion plus large |
L'identification de 2010 fut décisive : elle montra que le texte n'était pas un dépôt de fondation isolé, mais une proclamation copiée et diffusée, plus proche d'un décret public que d'une dédicace cachée.
Le texte, section par section
| Lignes | Contenu | Visée rhétorique |
|---|---|---|
| 1–19 | Nabonide condamné pour avoir négligé Marduk et opprimé Babylone | Délégitimer le roi précédent |
| 20–22 | Marduk parcourt les terres et choisit Cyrus | Mandat divin |
| 22–34 | Cyrus entre pacifiquement dans Babylone ; titres et généalogie remontant à Teispès | Légitimité et continuité |
| 30–36 | Restauration des sanctuaires et retour des statues divines dans leurs villes | Le célèbre passage de la « tolérance » |
| 32–36 | Retour des peuples déportés dans leurs foyers | Renversement de la politique assyro-babylonienne |
| 38–45 | Réparation du mur Imgur-Enlil de Babylone ; découverte d'une inscription d'Assurbanipal | Inscrire Cyrus dans la tradition royale de construction |
Est-ce la première charte des droits de l'homme ?
L'affirmation fut popularisée en 1971, lorsque Mohammad Reza Chah offrit une réplique aux Nations unies pour le 2 500e anniversaire de l'Empire perse. Les chercheurs la contestent depuis ; le désaccord mérite d'être exposé en entier plutôt que réglé par un slogan.
| Arguments pour | Arguments contre |
|---|---|
| Rend aux peuples déportés leurs terres d'origine | S'applique à des communautés mésopotamiennes précises, non à un principe universel |
| Restaure les sanctuaires et les statues de culte | Acte conventionnel de piété royale mésopotamienne, comparable à ceux des rois assyriens |
| Présente le pouvoir comme un consentement plutôt qu'une conquête | Écrit par les scribes du conquérant comme propagande d'avènement |
| Coïncide avec le retour biblique de l'exil | Le cylindre ne mentionne jamais Juda, Jérusalem ni les Juifs |
| Marque une politique d'autonomie religieuse locale | La politique achéménide relevait d'une administration pragmatique, non de droits proclamés |
La position du British Museum lui-même est mesurée : le cylindre n'est pas une charte des droits de l'homme au sens moderne, mais il enregistre un changement réel et remarquablement documenté dans la pratique impériale envers les peuples absorbés par Cyrus.
Le cylindre et son monde
Un cylindre d'argile cuite couvert de cunéiformes, daté de 539 av. J.-C. à Babylone, aujourd'hui dans la salle 52 du British Museum.
Photographies et planches de musée reproduites depuis Wikimedia Commons et des collections du domaine public.
Tolérance, droit et exilé libéré : comment la Perse gouvernait autrement
Cyrus est moins célébré pour ce qu'il a conquis que pour ce qu'il a choisi de ne pas détruire. Babylone tomba en 539 av. J.-C. sans être mise à sac ; ses temples conservèrent leurs clergés, ses dieux furent ramenés dans les villes que Nabonide avait vidées, et les communautés déportées qui s'y trouvaient — les Judéens parmi elles — reçurent l'ordre de rentrer chez elles et de rebâtir leurs sanctuaires aux frais du trône. Qu'on mette cela à côté de la pratique assyrienne de déportation massive qui l'avait précédée, et la différence n'est pas de la rhétorique mais une politique.
La preuve n'est pas seulement la propagande perse. La Bible hébraïque, écrite par les bénéficiaires et non par la cour, appelle Cyrus « l'oint du Seigneur » — le seul roi étranger ainsi nommé. Le clergé babylonien, dont la propre ville venait d'être prise, l'accueillit dans sa chronique de temple. Les écrivains grecs qui combattirent la Perse, de Xénophon à Eschyle, dépeignirent encore ses rois comme liés par la justice. Des sources indépendantes, parfois hostiles, convergent.
| Pratique | Assyrie / Babylonie | Athènes & Rome | Perse achéménide |
|---|---|---|---|
| Populations conquises | Déportation massive comme politique standard ; des communautés entières déplacées pour briser leur identité | Villes rasées et populations vendues — Mélos 416 av. J.-C., Carthage 146 av. J.-C., Jérusalem 70 apr. J.-C. | Rapatriement des déportés antérieurs ; peuples rendus à leurs terres ancestrales (cylindre de Cyrus, lignes 30–34) |
| Religion locale | Statues de culte emportées à Assur ou à Babylone comme trophées | Triomphe romain paradant les dieux capturés ; trésor du Temple de Jérusalem emporté à Rome | Statues rendues à leurs propres sanctuaires ; reconstruction des temples financée par le trésor (Esdras 6:8–10) |
| Langue & droit | Akkadien imposé comme langue administrative | Latin et grec comme langue des tribunaux et de la citoyenneté | Inscriptions trilingues ; chancellerie araméenne ; droit égyptien, babylonien et judéen codifié localement |
| Travail | Captifs de guerre comme main-d'œuvre forcée sur les chantiers d'État | Esclavage de chattel central : environ 20 000 dans les mines de Laurion ; jusqu'à un tiers de l'Italie asservi | Main-d'œuvre kurtaš rémunérée sur rations ; aucun grand domaine travaillé par des esclaves enregistré dans les archives de Persépolis |
| Statut des femmes | Droits de propriété limités et largement dynastiques | Femmes athéniennes légalement mineures sous un tuteur masculin à vie | Les femmes possèdent des domaines, dirigent des ateliers, reçoivent des rations de maternité, scellent leurs propres ordres administratifs |
| Présentation des souverains | Reliefs d'écorchements, d'empalements et de têtes entassées | Triomphes exposant des captifs enchaînés | Bisotun et Persépolis montrent les nations sujettes portant le trône, dans leurs propres vêtements, sans liens |
Deux détails méritent qu'on s'y attarde, car ils sont documentaires plutôt que littéraires. Le premier est les archives de la fortification de Persépolis, découvertes en 1933 et comprenant des dizaines de milliers de tablettes élamites et araméennes enregistrant les rations versées entre 509 et 493 av. J.-C. C'est un registre comptable — personne ne l'a écrit pour être admiré — et il montre des femmes tirant du vin et du grain en leur propre nom, des mères recevant une ration supplémentaire après l'accouchement, et des contremaîtresses qualifiées payées plus que des hommes non qualifiés. Le second est les papyrus d'Éléphantine provenant d'une garnison judéenne en Haute-Égypte, dont les soldats écrivirent au satrape perse pour demander la permission de rebâtir leur temple et l'obtinrent.
539 av. J.-C.
Babylone prise sans mise à sac ; le cylindre de Cyrus enregistre le retour des dieux et des peuples dans leurs propres villes.
538 av. J.-C.
Les exilés judéens autorisés à retourner à Jérusalem ; le Second Temple est achevé en 516 av. J.-C. avec le financement perse.
vers 518 av. J.-C.
Darius Ier commande la codification du droit égyptien, en égyptien et en araméen, par les prêtres égyptiens.
Plus de 30 000 tablettes
Les archives de la fortification de Persépolis : une main-d'œuvre rémunérée et rationnée — femmes comprises — non un registre d'esclaves.
Rien de tout cela ne fait de l'empire achéménide une démocratie moderne. C'était une monarchie qui taxait durement, punissait sévèrement la rébellion — Bisotun le dit clairement — et connaissait la servitude domestique et la captivité de guerre. L'histoire honnête n'a pas besoin du mythe. Ce qu'elle montre, c'est qu'un grand État multiethnique pouvait être dirigé, délibérément et pendant deux siècles, sur le principe que les peuples sujets gardent leurs dieux, leurs tribunaux, leur langue et leurs foyers. Ce principe était un choix, et d'autres empires des mêmes siècles choisirent autrement.
- Cylindre de Cyrus (British Museum, BM 90920) : les statues de culte rendues et les sanctuaires rebâtis d'Assur, Suse, Akkad et des villes du Zagros.
- Esdras 6:8–10 : Darius ordonne que le coût du Temple de Jérusalem soit payé sur le revenu royal de l'Au-delà-du-Fleuve, avec des animaux fournis pour le sacrifice.
- Isaïe 45:1 : Cyrus appelé « oint » — la seule figure non juive à recevoir ce titre dans la Bible hébraïque.
- L'inscription d'Oudjahorresnet : Cambyse et Darius restaurent le temple de Neith à Saïs et rédotent son clergé après les dommages de guerre.
- Papyrus d'Éléphantine (Ve siècle av. J.-C.) : une garnison judéenne en Égypte pétitionne le satrape Bagavahya et reçoit l'autorisation de rebâtir son temple.
- Irdabama et Artystone : des femmes royales avec leurs propres domaines, sceaux, ateliers et porteurs de lettres dans les tablettes de Persépolis.
- Bisotun et les reliefs de l'Apadana : vingt-trois nations sujettes représentées debout, armées, dans leurs propres costumes nationaux — ni enchaînées, ni agenouillées.
Lus à côté du cylindre de Cyrus, des archives de Persépolis et des documents judéens et égyptiens, la conclusion est étroite mais ferme : tous les empires n'étaient pas les mêmes, et la différence était visible pour les peuples qui vivaient sous leur domination.
Questions fréquentes
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References
- ↗ British Museum — Le cylindre de Cyrus (objet 90920)
- ↗ Irving Finkel, The Cyrus Cylinder: The King of Persia's Proclamation from Ancient Babylon (I. B. Tauris, 2013)
- ↗ Encyclopædia Iranica — Cylindre de Cyrus
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