Zoroastrisme
Le prophète Zarathoustra a prêché sur le plateau iranien il y a plus de 3 000 ans. Sa vision d'un dieu créateur unique, du choix moral cosmique et d'un jugement dernier a remodelé toutes les religions abrahamiques qui ont suivi.
Un seul dieu, un seul choix cosmique
Zarathoustra (en grec : Zoroastre) a vécu quelque part sur le plateau iranien à la fin du deuxième millénaire av. J.-C. Face à un panthéon de divinités guerrières, il a proclamé Ahura Mazda — le « Seigneur Sage » — comme l'unique créateur incréé de tout ce qui est bon. Le monde, enseignait Zarathoustra, est le théâtre d'un combat cosmique entre Asha (la vérité, l'ordre) et Druj (le mensonge) ; chaque être humain naît libre et est tenu de choisir entre les deux.
"Entendez de vos oreilles les vérités suprêmes ; considérez-les d'un esprit éclairé. Que chacun choisisse sa croyance avec la liberté de choix qui doit être la sienne dans les grandes occasions."
De ce principe découlent les premières doctrines articulées au monde du paradis et de l'enfer, de la responsabilité morale personnelle, de la résurrection corporelle, d'un sauveur (Saoshyant) né d'une vierge à la fin des temps, et d'un renouvellement final (frashokereti) dans lequel le mal est anéanti et le cosmos rendu parfait.
Bonnes pensées, bonnes paroles, bonnes actions
Humata
Bonnes pensées — pureté de l'esprit
Hukhta
Bonnes paroles — discours véridique
Hvarshta
Bonnes actions — conduite éthique
Asha
Vérité, ordre cosmique et droiture
Vohu Manah
Le Bon Esprit — l'illumination
Khshathra
Souveraineté juste / puissance divine
D'une religion d'État à une petite minorité
| Période | Statut | Notes |
|---|---|---|
| v. 1500–1000 av. J.-C. | Âge prophétique | Zarathoustra compose les Gathas |
| 550–330 av. J.-C. | Empire achéménide | Religion d'État de Cyrus et Darius ; tolérante envers les autres cultes |
| 224–651 apr. J.-C. | Empire sassanide | Canon codifié, l'Avesta mis par écrit, temples du feu dans tout l'empire |
| VIIe–Xe s. | Conquête arabe | Conversion progressive ; nombreux sont ceux qui fuient vers le Gujarat (les Parsis) |
| Aujourd'hui | 100 000 à 200 000 dans le monde | Yazd et Kerman en Iran ; Bombay en Inde ; diasporas croissantes |
Ce que le monde doit à Zarathoustra
Lorsque Cyrus le Grand libéra les exilés juifs de Babylone en 539 av. J.-C., la pensée juive absorba un vocabulaire zoroastrien sans précédent hébraïque : un adversaire nommé Satan, des hiérarchies d'anges, le sauveur de la fin des temps, la résurrection des corps, le jugement dernier et la création nouvelle. Ces idées se transmirent ensuite au christianisme et à l'islam.
Les Mages qui, dans l'Évangile de Matthieu, suivent une étoile jusqu'à Bethléem sont des prêtres zoroastriens. Le mot « paradis » est du vieux perse — pairi-daēza, le parc royal clos de murs. Nietzsche lui-même plaça la voix de son prophète dans la bouche d'Ainsi parlait Zarathoustra.
Le canon avestique, livre par livre
L'Avesta qui nous est parvenu n'est qu'un fragment — peut-être un quart — du corpus que détenait le clergé sassanide au VIe siècle. Ce qui subsiste se répartit en cinq ensembles clairement distincts, chacun avec sa propre couche linguistique, son usage rituel et sa date de composition.
| Texte | Couche linguistique | Contenu | Date approximative |
|---|---|---|---|
| Gathas | Avestique ancien | 17 hymnes attribués à Zarathoustra lui-même | v. 1500–1000 av. J.-C. |
| Yasna Haptanghaiti | Avestique ancien | Liturgie en prose du sacrifice en sept chapitres | v. 1200 av. J.-C. |
| Yashts | Avestique récent | 21 hymnes à des yazatas individuels (Mithra, Anahita, Tishtrya) | v. 900–500 av. J.-C. |
| Vendidad | Avestique récent | Loi de pureté, médecine, mythe de Yima | v. 500 av. J.-C. – 200 apr. J.-C. |
| Khordeh Avesta | Avestique récent / pazand | Le livre de prières des laïcs, encore utilisé quotidiennement | Sassanide, compilé au IXe s. apr. J.-C. |
À côté de ces textes se trouvent les livres pehlevis — le Bundahishn, le Denkard et le Zadspram — rédigés en moyen perse aux IXe et Xe siècles apr. J.-C., après la conquête arabe, par des prêtres cherchant à fixer par écrit ce qui avait été une tradition orale pendant deux millénaires.
Les six Gahambars et l'année des fêtes
Le temps zoroastrien est structuré par sept fêtes obligatoires : six Gahambars saisonniers marquant les étapes de la création, et Norouz, qui représente la septième et dernière création, l'humanité.
| Fête | Saison | Création célébrée |
|---|---|---|
| Maidyozarem | Mi-printemps | Le ciel |
| Maidyoshahem | Mi-été | L'eau |
| Paitishahem | Moisson | La terre |
| Ayathrem | Retour des troupeaux | Les plantes |
| Maidyarem | Mi-hiver | Le bétail |
| Hamaspathmaedaya | Veille de Norouz | L'humanité et les fravashis |
| Norouz (Rapithwin) | Équinoxe de printemps | Le feu et le renouveau du monde |
Sadeh, cinquante jours avant Norouz, et Mehregan, la fête d'automne de Mithra, ne sont pas des Gahambars mais demeurent les fêtes zoroastriennes les plus largement observées en Iran après Norouz lui-même.
Où vivent les zoroastriens de nos jours
On estime à moins de 130 000 le nombre de zoroastriens dans le monde, ce qui en fait l'une des plus petites religions antiques de la planète — et l'une confrontée à un déclin démographique documenté, la population parsie d'Inde ayant diminué de moitié entre 1941 et 2011.
| Pays | Estimation | Notes |
|---|---|---|
| Inde (Parsis et Iranis) | ~57 000 | Recensement de 2011 ; concentrée à Bombay et au Gujarat |
| Iran | ~25 000 | Yazd, Kerman et Téhéran ; un siège réservé au parlement |
| Amérique du Nord | ~20 000 | Toronto, Los Angeles, New York, Houston |
| Royaume-Uni | ~5 000 | En grande partie parsie, issue de la migration marchande du XIXe siècle |
| Australie, États du Golfe, ailleurs | ~10 000 | Migration professionnelle récente |
Survivances zoroastriennes
Des temples du feu de Yazd qui brûlent depuis des siècles au Faravahar sculpté sur les falaises de Persépolis.
Photographies et planches de musée reproduites depuis Wikimedia Commons et des collections du domaine public.
Tolérance, droit et exilé libéré : comment la Perse gouvernait autrement
Les rois perses étaient des adorateurs de Mazda qui n'exigèrent jamais que quiconque le fût. Les documents officiels de l'empire invoquent Ahura Mazda ; ses subventions provinciales payaient pour Marduk à Babylone, Yahvé à Jérusalem, Neith à Saïs, Apollon à Magnésie et les prêtres-scribes égyptiens de la Maison de Vie. La tolérance ici n'était pas de la négligence — elle était budgétisée, dotée en personnel et imposée depuis le centre.
La preuve n'est pas seulement la propagande perse. La Bible hébraïque, écrite par les bénéficiaires et non par la cour, appelle Cyrus « l'oint du Seigneur » — le seul roi étranger ainsi nommé. Le clergé babylonien, dont la propre ville venait d'être prise, l'accueillit dans sa chronique de temple. Les écrivains grecs qui combattirent la Perse, de Xénophon à Eschyle, dépeignirent encore ses rois comme liés par la justice. Des sources indépendantes, parfois hostiles, convergent.
| Pratique | Assyrie / Babylonie | Athènes & Rome | Perse achéménide |
|---|---|---|---|
| Populations conquises | Déportation massive comme politique standard ; des communautés entières déplacées pour briser leur identité | Villes rasées et populations vendues — Mélos 416 av. J.-C., Carthage 146 av. J.-C., Jérusalem 70 apr. J.-C. | Rapatriement des déportés antérieurs ; peuples rendus à leurs terres ancestrales (cylindre de Cyrus, lignes 30–34) |
| Religion locale | Statues de culte emportées à Assur ou à Babylone comme trophées | Triomphe romain paradant les dieux capturés ; trésor du Temple de Jérusalem emporté à Rome | Statues rendues à leurs propres sanctuaires ; reconstruction des temples financée par le trésor (Esdras 6:8–10) |
| Langue & droit | Akkadien imposé comme langue administrative | Latin et grec comme langue des tribunaux et de la citoyenneté | Inscriptions trilingues ; chancellerie araméenne ; droit égyptien, babylonien et judéen codifié localement |
| Travail | Captifs de guerre comme main-d'œuvre forcée sur les chantiers d'État | Esclavage de chattel central : environ 20 000 dans les mines de Laurion ; jusqu'à un tiers de l'Italie asservi | Main-d'œuvre kurtaš rémunérée sur rations ; aucun grand domaine travaillé par des esclaves enregistré dans les archives de Persépolis |
| Statut des femmes | Droits de propriété limités et largement dynastiques | Femmes athéniennes légalement mineures sous un tuteur masculin à vie | Les femmes possèdent des domaines, dirigent des ateliers, reçoivent des rations de maternité, scellent leurs propres ordres administratifs |
| Présentation des souverains | Reliefs d'écorchements, d'empalements et de têtes entassées | Triomphes exposant des captifs enchaînés | Bisotun et Persépolis montrent les nations sujettes portant le trône, dans leurs propres vêtements, sans liens |
Deux détails méritent qu'on s'y attarde, car ils sont documentaires plutôt que littéraires. Le premier est les archives de la fortification de Persépolis, découvertes en 1933 et comprenant des dizaines de milliers de tablettes élamites et araméennes enregistrant les rations versées entre 509 et 493 av. J.-C. C'est un registre comptable — personne ne l'a écrit pour être admiré — et il montre des femmes tirant du vin et du grain en leur propre nom, des mères recevant une ration supplémentaire après l'accouchement, et des contremaîtresses qualifiées payées plus que des hommes non qualifiés. Le second est les papyrus d'Éléphantine provenant d'une garnison judéenne en Haute-Égypte, dont les soldats écrivirent au satrape perse pour demander la permission de rebâtir leur temple et l'obtinrent.
539 av. J.-C.
Babylone prise sans mise à sac ; le cylindre de Cyrus enregistre le retour des dieux et des peuples dans leurs propres villes.
538 av. J.-C.
Les exilés judéens autorisés à retourner à Jérusalem ; le Second Temple est achevé en 516 av. J.-C. avec le financement perse.
vers 518 av. J.-C.
Darius Ier commande la codification du droit égyptien, en égyptien et en araméen, par les prêtres égyptiens.
Plus de 30 000 tablettes
Les archives de la fortification de Persépolis : une main-d'œuvre rémunérée et rationnée — femmes comprises — non un registre d'esclaves.
Rien de tout cela ne fait de l'empire achéménide une démocratie moderne. C'était une monarchie qui taxait durement, punissait sévèrement la rébellion — Bisotun le dit clairement — et connaissait la servitude domestique et la captivité de guerre. L'histoire honnête n'a pas besoin du mythe. Ce qu'elle montre, c'est qu'un grand État multiethnique pouvait être dirigé, délibérément et pendant deux siècles, sur le principe que les peuples sujets gardent leurs dieux, leurs tribunaux, leur langue et leurs foyers. Ce principe était un choix, et d'autres empires des mêmes siècles choisirent autrement.
- Cylindre de Cyrus (British Museum, BM 90920) : les statues de culte rendues et les sanctuaires rebâtis d'Assur, Suse, Akkad et des villes du Zagros.
- Esdras 6:8–10 : Darius ordonne que le coût du Temple de Jérusalem soit payé sur le revenu royal de l'Au-delà-du-Fleuve, avec des animaux fournis pour le sacrifice.
- Isaïe 45:1 : Cyrus appelé « oint » — la seule figure non juive à recevoir ce titre dans la Bible hébraïque.
- L'inscription d'Oudjahorresnet : Cambyse et Darius restaurent le temple de Neith à Saïs et rédotent son clergé après les dommages de guerre.
- Papyrus d'Éléphantine (Ve siècle av. J.-C.) : une garnison judéenne en Égypte pétitionne le satrape Bagavahya et reçoit l'autorisation de rebâtir son temple.
- Irdabama et Artystone : des femmes royales avec leurs propres domaines, sceaux, ateliers et porteurs de lettres dans les tablettes de Persépolis.
- Bisotun et les reliefs de l'Apadana : vingt-trois nations sujettes représentées debout, armées, dans leurs propres costumes nationaux — ni enchaînées, ni agenouillées.
Lus à côté du cylindre de Cyrus, des archives de Persépolis et des documents judéens et égyptiens, la conclusion est étroite mais ferme : tous les empires n'étaient pas les mêmes, et la différence était visible pour les peuples qui vivaient sous leur domination.
Questions fréquentes
Lectures associées
Zoroastrisme, mithraïsme, manichéisme, soufisme, bahaïsme — un héritage historique.
De l'Élam et des Mèdes à l'ère moderne — un récit continu de cinq mille ans.
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Équinoxe de printemps, Haft-Sin, Tchaharchanbé-Souri et Sizdah-Bédar — le nouvel an iranien de 3 000 ans, classé à l'UNESCO.
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Comment la Perse a façonné le monde moderne — citations de Hegel, Nietzsche, Goethe.
References
- ↗ Encyclopædia Iranica — Zoroastrianism
- ↗ Mary Boyce — Zoroastrians: Their Religious Beliefs and Practices
- ↗ UNESCO — Yazd Zoroastrian sites in the Historic City
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